Koncepcja artysty przedstawia na pierwszym planie statek kosmiczny Starburst firmy Portal, statek kosmiczny Supernova i trzy kolejne statki Starburst (plus Ziemię) w tle. (Ilustracja systemów przestrzeni portalu)
Firma Portal Space Systems z siedzibą w Waszyngtonie Bothell zebrała 50 milionów dolarów w ramach rundy finansowania, której celem jest przyspieszenie rozwoju wysoce zwrotnych pojazdów kosmicznych start-upu z Seattle.
Pierwszy taki pojazd, Starburst-1, wystartuje jesienią tego roku jako ładunek w ramach wspólnej misji przejazdu satelitą SpaceX Transporter-18. Portal przygotowuje się także do przeniesienia do zakładu produkcyjnego o powierzchni 52 000 stóp kwadratowych, w którym będą budowane przyszłe statki kosmiczne Starburst i jeszcze bardziej wydajne pojazdy kosmiczne Supernova.
Dyrektor generalny portalu Jeff Thornburg, który był współzałożycielem firmy w 2021 r. po pracy w firmach technologicznych, takich jak SpaceX i Stratolaunch Systems, scharakteryzował ogłoszoną niedawno rundę finansowania Serii A jako bliższą gigantycznego skoku niż małego kroku.
„To, czym najbardziej jestem podekscytowany, a właściwie całą firmą, to to, że pomaga nam działać szybciej” – powiedział GeekWire. „Jesteśmy oczywiście skupieni na zademonstrowaniu możliwości Starburst i Supernova i udostępnieniu ich naszym klientom tak szybko, jak to możliwe”.
Rundę poprowadziły Geodesic Capital i Mach33, przy udziale Booz Allen Ventures, AlleyCorp i FUSE. Opiera się na rundzie zalążkowej o wartości 17,5 miliona dolarów ogłoszonej w zeszłym roku.
Portal opracowuje system napędu słonecznego, który będzie wykorzystywał skupione światło słoneczne do podgrzewania paliwa na bazie amoniaku dla pojazdu kosmicznego Supernova. System zaprojektowano tak, aby umożliwiał szybkie dostosowanie orbity supernowej. Manewry orbitalne, których wykonanie przy użyciu tradycyjnych systemów napędowych normalnie zajęłoby tygodnie lub miesiące, można wykonać w ciągu godzin lub dni.
Starburst korzystałby z bardziej tradycyjnego układu napędowego, ale korzystałby z wielu technologii opracowywanych dla Supernova. „Osiemdziesiąt jeden procent komponentów jest wspólnych dla Starburst i Supernova” – powiedział Thornburg. „Mamy dużo delta-v na Starburst, mimo że jest to mniejsza platforma”.
Starburst-1, który przygotowuje się do ewentualnego startu w październiku, zostanie wyposażony w kamerę wideo i system przetwarzania krawędzi TRL11, a także nadprzewodzący siłownik magnetyczny Zenno Space na potrzeby całorocznej misji testowej na orbicie synchronicznej ze Słońcem.
W zeszłym miesiącu na orbitę wysłano eksperymentalny ładunek nazwany „Mini-Nova”, aby przetestować oprogramowanie sterujące i systemy zasilania Starburst i Supernova. „Mini-Nova jest zdrowa… dlatego myślę, że jesteśmy w dobrej formie na to, co nadchodzi” – powiedział Thornburg.
Pierwsza supernowa wystartuje w przyszłym roku, częściowo dzięki dofinansowaniu w wysokości 45 milionów dolarów z programu SpaceWERX Sił Kosmicznych Stanów Zjednoczonych. Thornburg powiedział, że Supernova-1 może podjąć się dowolnej z różnorodnych misji, które „wspierają potrzeby Departamentu Obrony w zakresie szybkiej manewrowości”.
Zespół Portalu już dokładniej przygląda się harmonogramowi misji.
„ Cieszymy się dużym zainteresowaniem ze strony wielu różnych klientów, w tym samego rządu, a także firm komercyjnych obsługujących misje obronne lub handlowe” – powiedział Thornburg. „Zatem skłaniamy się ku drugiej budowie Starburst. Jednocześnie jednym z pierwszych zastosowań nowego budynku będą prace montażowe dla Supernova-1… Jeśli chcemy, możemy kontynuować budowę Starburst w naszych istniejących obiektach przez pewien okres czasu”.
Portal zamierza budować do czterech statków kosmicznych miesięcznie do końca 2027 r., co oznacza, że firma będzie potrzebować większej siły roboczej. „W firmie jest nas około 40 osób” – powiedział Thornburg. „Prawdopodobnie podwoimy naszą wielkość w ciągu reszty tego roku”.
Jak można wykorzystać Starburst i Supernova? „W przypadku obronności tak naprawdę skupiamy się na obszarach, które określiłbym jako świadomość domeny przestrzennej lub możliwość obserwacji rzeczy, które czasami mogą być trudne do zaobserwowania” – powiedział Thornburg. „A potem myślę, że drugim zastosowaniem w kategorii obronności jest ochrona i obrona. Mamy przeciwników na orbicie, którzy robią rzeczy bardzo wrogie i nie wiem, czy zawsze będziemy mieć równoważne zdolności lub rzeczowe odstraszanie”.
Z komercyjnego punktu widzenia Thornburg koncentruje się na śledzeniu i usuwaniu śmieci orbitalnych. „Niedawno zepsuł się satelita Starlink” – powiedział. „To stwarza problem dla SpaceX i innych osób. Konieczność przenoszenia tych rzeczy kosztuje pieniądze i czas. Widzisz więc motyw zysku w walce ze śmieciami orbitalnymi ze strony komercyjnej, a także z własnego nadzoru”.
Portal i australijska firma Paladin Space ogłosiły niedawno partnerstwo w celu stworzenia usługi śledzenia i usuwania śmieci orbitalnych, która może zostać uruchomiona już w przyszłym roku. Starlab Space, konsorcjum przemysłowe, które przygotowywało podwaliny pod komercyjną stację kosmiczną, podpisało już list intencyjny w sprawie włączenia usługi Portal-Paladin do przyszłych operacji stacji.
Thornburg powiedział, że supernowa może również odegrać rolę w programie księżycowym Artemis NASA, którego celem było niedawno zbudowanie stałej bazy księżycowej. „Mamy wydajność pozwalającą na łatwe przemieszczanie się między GEO (geostacjonarną orbitą Ziemi) a obszarami cislunarnymi w sposób, który może być przydatny dla logistyki, eksperymentów, komunikacji, danych i innych rzeczy. Nie mamy obecnie zbyt wielu statków kosmicznych, które mogłyby to zrobić bez pomocy rakiety” – powiedział.
We wszystkich tych przypadkach Portal ma na celu wykorzystanie swojej zdolności do zapewnienia szybkiej mobilności w przestrzeni kosmicznej, co stanowi strategię, która uzyskała silne wsparcie ze strony głównych inwestorów firmy. „Jesteśmy przekonani, że Portal w najbliższej przyszłości stanie się Space Mobility Prime” – powiedział Aaron Burnett, dyrektor generalny grupy Mach33.
„Przyszłość przestrzeni kosmicznej jest dynamiczna, a zmiany te są dostrzegane na całym świecie” – powiedział Rayfe Gaspar-Asaoka, partner w Geodesic Capital. „Portal Space łączy głęboką wiedzę specjalistyczną w zakresie napędów z zaawansowanym rozwojem statków kosmicznych zaprojektowanych z myślą o mobilności, niezawodności i skali. Geodesic jest podekscytowany współprowadzeniem Portal Series A i współpracą z Jeffem i zespołem w dalszym poszerzaniu możliwości w kosmosie”.
