Jury stwierdziło, że Elon Musk oszukał inwestorów Twitter Inc., kiedy w 2022 r. podciął firmę, próbując kupić platformę mediów społecznościowych za kwotę mniejszą niż pierwotna oferta wynosząca 44 miliardy dolarów.
Jury sądu federalnego w San Francisco ustaliły w piątek, że Musk celowo wprowadził w błąd akcjonariuszy Twittera, pisząc na Twitterze, że portal społecznościowy, obecnie nazywany X, ma zbyt wiele fałszywych kont i próbował wycofać się z transakcji. Ława przysięgłych odrzuciła dwa z czterech zarzutów oszustwa.
Ośmioosobowy panel obliczył, o ile wypowiedzi Muska obniżyły cenę akcji spółki każdego dnia handlowego w okresie około pięciu miesięcy. Wysokość odszkodowań przysługujących inwestorom indywidualnym, która może sięgać setek milionów, a nawet miliardów dolarów, zostanie ustalona w późniejszym terminie, po zgłoszeniu roszczeń przez akcjonariuszy.
Wyrok, wydany po około trzech dniach obrad, oznacza rzadką porażkę w sądzie najbogatszego człowieka świata, zwanego „Teflonem Elonem” ze względu na jego historię wygrywania sporów prawnych o wysoką stawkę, których wielu spodziewało się po jego przegranej.
Wygrał proces z 2023 r. w związku z oskarżeniami inwestorów Tesla Inc., że pięć lat wcześniej wprowadził ich w błąd w tweecie, twierdząc, że ma „zabezpieczone środki” na przejęcie producenta samochodów elektrycznych w prywatność. Musk jest współzałożycielem Tesli i jej dyrektorem generalnym.
Mark Molumphy, prawnik inwestorów, powiedział po wyroku, że jego zdaniem szkody wyniosą 2,6 miliarda dolarów. Jednak nawet tak wysoka nagroda nie wpłynie na majątek netto Muska, który według indeksu miliarderów Bloomberg w piątek wynosił 661,1 miliarda dolarów.
„Ta sprawa jest znacznie większa niż Twitter, ta sprawa trafia prosto w samo serce Wall Street i to, co działo się przez ostatnie kilka lat” – powiedział Joseph Cotchett, partner Molumphy’ego w Cotchett, Pitre & McCarthy LLP. „To świetny przykład tego, czego nie można zrobić przeciętnemu inwestorowi”.
Prawnicy Muska odmówili komentarza na sali sądowej. Musk nie odpowiedział natychmiast na prośbę o komentarz.
W sądzie federalnym strona przegrywająca może złożyć apelację.
Jurorzy wysłuchali około dwóch tygodni na żywo zeznań Muska i ówczesnych czołowych dyrektorów Twittera, którzy przypomnieli sobie burzliwy sześciomiesięczny okres w 2022 r., kiedy seryjny przedsiębiorca zmienił zdanie co do tego, czy kupi platformę, co doprowadziło do gorącego sporu sądowego z zarządem Twittera, który miał zmusić go do dalszych działań.
Inwestorzy twierdzili, że posty Muska w mediach społecznościowych i oświadczenia publiczne, w tym tweet z 13 maja 2022 r. stwierdzający, że transakcja została „tymczasowo wstrzymana” do czasu sprawdzenia liczby botów uznawanych za użytkowników Twittera, były w rzeczywistości częścią przemyślanego planu obniżenia ceny akcji spółki, aby mogła ona renegocjować po lepszej cenie.
Molumphy powiedział jurorom w swoim wtorkowym mowie końcowej, że tweety Muska „nie były niewinnymi pomyłkami, tylko głupim tweetem, którego nie wziął pod uwagę”.
„Były zamierzone, celowe i miały na celu przekazanie inwestorom, że Twitter został zalany spamem” – powiedział Molumphy.
Musk zajmował stanowisko przez cały dzień i część sekundy i w dużej mierze trzymał się scenariusza, mówiąc jurorom, że według niego byli dyrektorzy Twittera, w tym dyrektor generalny Parag Agrawal i dyrektor finansowy Ned Segal, okłamywali go oraz w publicznych sprawozdaniach finansowych w sprawie rozpowszechnienia na platformie spamu i fałszywych kont, zwanych botami.
„Oczywiście ludzie mówili o renegocjacjach, gdy pojawiła się kwestia robota” – powiedział jurorom w mowie końcowej prawnik Muska, Michael Lifrak z Quinn Emanuel Urquhart & Sullivan LLP. – Nie było w tym żadnej tajemnicy.
Akcje pozostawały niestabilne przez kilka miesięcy, ponieważ Musk wahał się z realizacją transakcji, co spowodowało utratę miliardów dolarów wartości rynkowej Twittera. Kiedy w lipcu 2022 r. Twitter pozwał Muska w Delaware za zwłokę w zakupie, akcje osiągnęły najniższy poziom 32,52 USD, czyli 40% poniżej ceny zakupu Muska.
Musk zeznał, że zgodził się na transakcję po pierwotnej cenie 54,20 dolarów za akcję, ponieważ uważał, że sędzia ze stanu Delaware nadzorujący pozew Twittera był wobec niego stronniczy.
Miliarder argumentował, że jego tweet w centrum pozwu bardzo różni się od całkowitego porzucenia umowy. „Nie mówię, że nie zamierzam sfinalizować transakcji” – powiedział ławie przysięgłych. „W żadnym momencie nie powiedziałem, że umowa jest nieważna”.
Jednak Musk podczas przesłuchania przez prawnika-inwestora przyznał, że publikacja o „tymczasowym zawieszeniu” była błędem. „Być może to nie jest mój najmądrzejszy tweet” – powiedział. „Nie wiem, czy nazwałbym to najgłupszym. Ale jeśli doprowadziło to do procesu, prawdopodobnie kwalifikuje się jako takie”.
Sprawa to Pampena przeciwko Musk, 22-cv-05937, Sąd Okręgowy Stanów Zjednoczonych, Północny Okręg Kalifornii (San Francisco).
