Założycielka i dyrektor generalna zespołów specjalnych, Clara Sekowski, omawia z kolegami z zespołu budowę makiety sprzętu na rampie załadunkowej ich nowego obiektu o powierzchni 7400 stóp kwadratowych w dzielnicy SoDo w Seattle. (Zdjęcie zespołów specjalnych)
Dziewięć lat temu Clara Sekowski była częścią zespołu inżynierów w Planetary Resources, startupie z okolic Seattle, który planował wydobywać metale szlachetne na asteroidach. Sześć lat temu dołączył do innych weteranów Planetary Resources w First Mode, kolejnym pionierskim startupie skupiającym się na czystej energii do zastosowań przemysłowych. Obecnie jest dyrektorem generalnym Special Teams, firmy konsultingowej założonej wraz z innymi inżynierami First Mode.
„Trzeci raz to urok, prawda?” ona mówi.
Obydwa poprzednie startupy przyciągnęły wpływowych sponsorów swoich ambitnych planów, ale w miarę narastania rzeczywistości musiały stawić czoła niepowodzeniom. Zespoły specjalne zaczynają od mniejszych rozmiarów, ale zyskują na popularności: startup i jego zespół składający się z nieco ponad 10 inżynierów niedawno przenieśli się do biura i warsztatu o powierzchni 7400 stóp kwadratowych w dzielnicy SoDo w Seattle i już przekraczają swój cel przychodów.
„W pierwszym roku osiągnęliśmy prawie 2 miliony dolarów, co znacznie przekracza cel, jaki wyznaczyliśmy na pierwszy rok” – powiedział GeekWire.
Na liście zespołów specjalnych znajdują się inżynierowie z doświadczeniem w branży lotniczej, tworzeniu oprogramowania, a nawet branży gier.
„Korzystamy z inżynierii systemowej, aby wypełnić lukę pomiędzy innowacjami papierowymi a wdrożeniem operacyjnym” – powiedział Sekowski. „Projektujemy i budujemy niestandardowe prototypy i symulacje, aby wykazać, że koncepcje mogą sprawdzić się w rzeczywistych warunkach”.
Lista zadań grupy zadaniowej obejmuje pomoc BHP w przygotowaniu podwalin pod automatyzację głębokiego wydobycia; praca nad tajnym projektem nuklearnym; oraz doradzanie Scuderia Cameron Glickenhaus, firmie zajmującej się samochodami wyczynowymi, w związku z planem stworzenia pickupa napędzanego wodorem.
„Przez dziesięciolecia pracowałem z wiodącymi firmami inżynieryjnymi i projektowymi na całym świecie… nad bardzo złożonymi i wymagającymi projektami” – powiedział w oświadczeniu przesłanym e-mailem Jesse Glickenhaus, dyrektor generalny Scuderia Cameron Glickenhaus. „SpecTeams to zdecydowanie najbardziej niesamowity zespół, z jakim kiedykolwiek pracowałem, gdy robienie czegoś nowego i wymagającego technologicznie musi towarzyszyć poważnym obawom dotyczącym środowiska i bezpieczeństwa”.
Splątane początki zespołów specjalnych
Sekowski i jego koledzy z drużyny musieli w ciągu ostatniej dekady stawić czoła wielu wyzwaniom technologicznym. Planetary Resources z siedzibą w Redmond w stanie Waszyngton początkowo planowało zbudowanie floty statków kosmicznych do wyszukiwania i wydobywania asteroid, a później rozszerzyło zakres swoich zainteresowań o obserwację Ziemi. Jednak fundusze w końcu się wyczerpały i pod koniec 2018 roku Planetary Resources przeszło do historii.
Niektórzy inżynierowie, którzy opuścili Planetary Resources, rozpoczęli tryb pierwszy. Początkowo firma konsultingowa odgrywała rolę wspierającą w różnych projektach kosmicznych, w tym w programie księżycowym Artemis NASA i misji łazika Perseverance na Marsa.
Z biegiem czasu tryb pierwszy skupił się bardziej na systemach energetycznych wykorzystujących czystą technologię. Poligon doświadczalny dla tych systemów założył w byłej kopalni węgla kamiennego w Centralia w stanie Waszyngton. Następnie w 2023 r. anglo-amerykański konglomerat wydobywczy nabył większościowy pakiet udziałów w First Mode i przyspieszył prace nad opracowaniem hybrydowych i wodorowych układów napędowych dla ciężkich samochodów ciężarowych.
W zeszłym roku firma First Mode otworzyła fabrykę o powierzchni 40 000 stóp kwadratowych w dzielnicy SoDo, ale firma musiała także zwolnić pracowników, aby dostosować się do zapotrzebowania rynku na czystą technologię. Kilka miesięcy po otwarciu fabryki firma Anglo American odcięła finansowanie First Mode, przygotowując grunt pod ogłoszenie upadłości i zawarcie umowy nabycia aktywów z Cummins, firmą z siedzibą w stanie Indiana zajmującą się rozwiązaniami energetycznymi.
W lutym 2024 r. dyrektor generalny First Mode Julian Soles dzierżył gigantyczne nożyczki podczas ceremonii wmurowania kamienia węgielnego pod fabrykę z gubernatorem Waszyngtonu Jayem Inslee (po prawej) i Albertem Gore, dyrektorem generalnym Partnerstwa ds. transportu o zerowej emisji (po lewej). (Zdjęcie: GeekWire/Alan Boyle)
Molly Puga, dyrektor generalna First Mode, powiedziała, że firma kontynuuje misję dekarbonizacji w ramach globalnej sieci Cummins Power Systems.
„Od czasu przejęcia First Mode firma Cummins ciężko pracowała, aby rozwiązania hybrydowe dla górnictwa stały się rzeczywistością” – stwierdził Puga w oświadczeniu przesłanym pocztą elektroniczną. „Ogłosiliśmy partnerstwo z Komatsu w celu skalowania naszego rozwiązania hybrydowego, otrzymaliśmy dotację od TransAlta na wsparcie operacji na naszych poligonach w Centralii i wysłaliśmy produkty do Ameryki Południowej w celu uruchomienia w kopalni w nadchodzących miesiącach. First Mode nadal zatrudnia około 70 pracowników na całym świecie, większość z nich w Seattle”.
Specjalne zespoły również ciężko pracowały w nowym obiekcie SoDo.
„Jesteśmy podekscytowani możliwością znalezienia się w przestrzeni, którą dysponujemy. To świetne połączenie przestrzeni, w której możemy budować sprzęt, mieć wózek widłowy, poruszać się i hałasować, z przestrzenią biurową, w której możemy wykonywać resztę naszej pracy” – powiedział Sekowski. „SoDo to świetne miejsce do tego, ponieważ to naprawdę jedyny obszar, w którym można mieć przestrzenie hybrydowe. Będziemy tu, dopóki nasz sprzęt nie będzie już pasował do budynku.”
Pojawiły się start-upy, wyciągnięto wnioski
Special Teams nie jest jedynym startupem założonym przez absolwentów First Mode: w zeszłym roku były dyrektor generalny Chris Voorhees i były dyrektor operacyjny Rhae Adams założyli zespół doradców o nazwie Sol Zero Group, aby wspierać start-upy inżynieryjne, w tym zespoły specjalne.
Civic Forge, która doradza firmom w sprawach rządowych i strategiach polityki publicznej, to kolejna firma w rodzinie firm Sol Zero. Została założona w zeszłym roku przez Conora Duggana, byłego dyrektora ds. rządowych w First Mode; oraz Adam Day, który wcześniej pełnił funkcję starszego menedżera ds. rządowych w First Mode.
W tym roku Duggan przyjął nową rolę w startupie zajmującym się czystą technologią o nazwie Vaulted Deep, a Day objął stanowisko dyrektora generalnego Civic Forge.
„Civic Forge współpracuje z grupami zadaniowymi, gdy wyzwanie ma wymiar polityczny i techniczny” – Day powiedział GeekWire e-mailem. „Wspólnie łączymy inżynierię z polityką, pomagając klientom ograniczać ryzyko w projektach, zdobywać wsparcie publiczne i szybciej osiągać kamienie milowe. Nasz wspólny cel jest prosty: pomóc organizacjom działać szybciej we wszystkich wymiarach, aby mogły skupić się na budowie”.
Prezes Zespołów Specjalnych Clara Sekowski prowadzi warsztaty poświęcone modelowaniu śladu węglowego klienta górniczego. (Zdjęcie zespołów specjalnych)
Sekowski powiedział, że czerpie „dużo radości” z obserwowania, jak dobrze radzą sobie jego byli koledzy, zarówno w First Mode, jak i w start-upach. „Myślę, że to część dziedzictwa” – powiedział. „Nie chodzi tylko o zespoły specjalne, chodzi o to, żebyśmy wszyscy wykorzystali to, czego się tam nauczyliśmy i wykorzystali to w kolejnych rzeczach, które robimy”.
Jest wdzięczna za doświadczenie, które zdobyła w First Mode. „Niektóre rzeczy, których nauczyłem się w First Mode, są dla nas ważne również tutaj” – powiedział. „Praca wszechstronna, nie tylko w przestrzeni kosmicznej, ale w energetyce i innych gałęziach przemysłu, pomaga nam wykonywać lepszą pracę. I będziemy to kontynuować”.
Sekowski jest nawet wdzięczny za niepowodzenia, które ona i jej koledzy z drużyny napotkali po drodze. „Wiele się nauczyłem, będąc częścią Planetary Resources, a następnie, co było silną korektą niektórych problemów z finansowaniem w trybie pierwszym, a teraz mogę zebrać niektóre z tych lekcji, aby zbudować ten zespół” – powiedział. „W ten sposób nie ma zbyt wielu okazji do rozwoju… Mamy ślady bitwy. Wiemy, dokąd chcemy dojść, czego nie chcemy robić i jak się tam dostać”.
