Roboty od dawna były postrzegane jako zły wybór dla inwestorów z Doliny Krzemowej: zbyt skomplikowane, kapitałochłonne i „szczerze mówiąc, nudne” – mówi Modar Alaoui, inwestor venture capital.
Jednak komercyjny rozwój sztucznej inteligencji zapalił iskrę w długo uśpionych wizjach budowy humanoidalnych robotów, które będą mogły poruszać się mechanicznymi ciałami jak ludzie i robić rzeczy, które robią ludzie.
Alaoui, założyciel Humanoids Summit, zgromadził w tym tygodniu ponad 2000 osób, w tym czołowych inżynierów robotyki z Disneya, Google i dziesiątki start-upów, aby zaprezentować swoją technologię i omówić, co jest potrzebne do przyspieszenia rodzącego się przemysłu.
Alaoui twierdzi, że wielu badaczy wierzy obecnie, że humanoidy lub inne fizyczne wcielenia sztucznej inteligencji „staną się normą”.
„Pytanie brzmi, jak długo to zajmie” – powiedział.
Wkład Disneya w tę dziedzinę – chodząca, zautomatyzowana wersja postaci z „Krainy lodu” Olafa – na początku przyszłego roku pojawi się solo w parkach rozrywki Disneylandu w Hongkongu i Paryżu. Zabawne, bardzo złożone roboty, które wyglądają jak człowiek – lub bałwan – już istnieją, ale harmonogram powstania robotów „ogólnego przeznaczenia”, które będą produktywnymi członkami miejsca pracy lub domu, jest jeszcze odległy.
Nawet podczas konferencji mającej na celu wzbudzenie entuzjazmu dla tej technologii, zorganizowanej w Muzeum Historii Komputerów, które jest świątynią osiągnięć Doliny Krzemowej, sceptycyzm pozostawał wysoki, czy w najbliższym czasie nie zapanują prawdziwie ludzkie roboty.
„Przestrzeń humanoidalna musi się wspiąć na bardzo, bardzo dużą górę” – powiedziała Cosima du Pasquier, współzałożycielka Haptica Robotics, która pracuje nad nadaniem robotom zmysłu dotyku. „Jest wiele dochodzeń, które nadal wymagają rozwiązania”.
Badaczka ze stopniem doktora na Uniwersytecie Stanforda wzięła udział w konferencji w Mountain View w Kalifornii zaledwie tydzień po założeniu swojego startupu.
„Pierwszymi klientami są tak naprawdę ludzie tutaj” – powiedział.
Naukowcy z firmy konsultingowej McKinsey & Company naliczyli, że na całym świecie istnieje około 50 firm, które zebrały co najmniej 100 milionów dolarów na rozwój humanoidów, na czele z około 20 w Chinach i 15 w Ameryce Północnej.
Chiny przodują, częściowo dzięki zachętom rządowym do produkcji podzespołów i adaptacji robotów, a także zeszłorocznemu nakazowi „utworzenia ekosystemu humanoidalnego do 2025 r.” – powiedziała Ani Kelkar, partner w McKinsey. Eksponaty chińskich firm zdominowały część wystawienniczą tegotygodniowego szczytu, który odbywał się w czwartek i piątek. Na konferencji najczęściej spotykanymi humanoidami były te produkowane przez firmę Unitree z Chin, po części dlatego, że badacze w Stanach Zjednoczonych kupują ten model stosunkowo tanio, aby przetestować własne oprogramowanie.
W Stanach Zjednoczonych pojawienie się generatywnych chatbotów AI, takich jak ChatGPT firmy OpenAI i Gemini firmy Google, na różne sposoby wstrząsnęło liczącą dziesięciolecia branżą robotyki. Entuzjazm inwestorów przelał pieniądze na ambitne start-upy, których celem jest budowanie sprzętu zapewniającego fizyczną obecność najnowszej sztucznej inteligencji.
Ale nie jest to tylko przesada: te same postępy techniczne, które sprawiły, że chatboty AI są tak dobre w posługiwaniu się językiem, odegrały rolę w uczeniu robotów, jak lepiej wykonywać zadania. Oprócz widzenia komputerowego roboty wykorzystujące modele „języka wizualnego” są szkolone w zakresie poznawania otoczenia.
Jednym z najwybitniejszych sceptyków jest pionier robotyki Rodney Brooks, współzałożyciel odkurzacza Roomba iRobot, który we wrześniu napisał, że „dzisiejsze roboty humanoidalne nie nauczą się zręczności pomimo setek milionów, a może wielu miliardów dolarów ofiarowanych przez inwestorów kapitału wysokiego ryzyka i duże firmy technologiczne na opłacenie ich szkolenia”. Brooks nie był obecny, ale często wspominano o jego eseju.
Brakowało także kogoś, kto poparłby opracowanie przez dyrektora generalnego Tesli Elona Muska humanoida o nazwie Optimus – projektu, który miliarder planuje tak, aby był „niezwykle zdolny” i sprzedawał się w dużych ilościach. Musk powiedział trzy lata temu, że ludzie prawdopodobnie będą mogli kupić Optimusa „w ciągu trzech do pięciu lat”.
Organizator konferencji Alaoui, założyciel i komplementariusz ALM Ventures, pracował wcześniej nad systemami wspomagania kierowcy dla przemysłu motoryzacyjnego i widzi podobieństwa między humanoidami a wczesnymi latami pojazdów autonomicznych.
W pobliżu wejścia na szczyt, kilka przecznic od siedziby Google, znajduje się wystawa muzealna przedstawiająca prototyp autonomicznego samochodu Google z 2014 roku w kształcie bańki. Jedenaście lat później roboty obsługiwane przez Waymo, spółkę zależną Google, stale krążą po pobliskich ulicach.
Niektóre roboty z elementami ludzkimi są już testowane w miejscach pracy. Na krótko przed konferencją firma Agility Robotics z siedzibą w Oregonie ogłosiła, że przeniesie swojego robota magazynowego Digit przenoszącego torby do obiektu dystrybucyjnego w Teksasie prowadzonego przez Mercado Libre, latynoamerykańskiego giganta handlu elektronicznego. Podobnie jak robot Olaf, ma odwrócone nogi, które bardziej przypominają ptaki niż ludzi.
Roboty przemysłowe wykonujące pojedyncze zadania są już powszechne w montażu samochodów i innej produkcji. Pracują z szybkością i precyzją, której trudno dorównać dzisiejszym humanoidom (lub samym ludziom).
Szef grupy handlowej zajmującej się robotyką, założonej w 1974 r., naciska obecnie na rząd USA, aby opracował silniejszą strategię krajową mającą na celu przyspieszenie rozwoju rodzimych robotów, humanoidalnych lub nie.
„Mamy mnóstwo zaawansowanych technologii, tutaj, w Stanach Zjednoczonych, mamy wiedzę specjalistyczną w zakresie sztucznej inteligencji” – powiedział po zwiedzeniu wystawy Jeff Burnstein, prezes Association for the Advancement of Automation. „Więc myślę, że dopiero okaże się, kto jest w tej kwestii ostatecznym przywódcą. Jednak obecnie Chiny z pewnością mają znacznie większy impet, jeśli chodzi o humanoidy”.
