Netflix Inc. wygrał zawzięty spór o przejęcie Warner Bros. Discovery Inc. Musi teraz przekonać światowe organy regulacyjne ds. prawa antymonopolowego, że transakcja nie zapewni mu nielegalnej przewagi na rynku transmisji strumieniowej.
Sojusz o wartości 72 miliardów dolarów łączy dominującą na świecie płatną usługę przesyłania strumieniowego z jednym z najbardziej kultowych studiów filmowych w Hollywood. Zmieniłoby to kształt rynku treści wideo online, łącząc numer jeden odtwarzacz transmisji strumieniowej z usługą numer cztery HBO Max i jego hity, takie jak Gra o tron, Przyjaciele i seria postaci z komiksów DC Universe.
Może to wywołać sygnały ostrzegawcze u światowych organów regulacyjnych w związku z obawami, że Netflix ma zbyt dużą kontrolę nad rynkiem transmisji strumieniowych. Analitycy twierdzą, że spółkę czeka długa analiza ze strony Departamentu Sprawiedliwości i możliwy proces sądowy w USA mający na celu zablokowanie transakcji, jeśli nie przyjmie pewnych rozwiązań zapewniających jej aprobatę.
„Netflix będzie miał trudności, jeśli nie zgodzi się porzucić HBO Max i nie podejmie dodatkowych zobowiązań behawioralnych, szczególnie dotyczących licencjonowania treści” – powiedziała Jennifer Rie, analityk Bloomberg Intelligence. „Nakładanie się transmisji strumieniowych jest znaczące” – dodał, stwierdzając, że argument, że „na rynek należy patrzeć szerzej”, jest trudny do przebicia.
Wybierając Netflix, Warner Bros. zrezygnował z innego oferenta, Paramount Skydance Corp., co może wywołać bitwę polityczną w Waszyngtonie. Paramount jest wspierany przez drugiego najbogatszego człowieka na świecie Larry’ego Ellisona i jego syna Davida Ellisona, a firma zachwala swoje wieloletnie bliskie powiązania z prezydentem Donaldem Trumpem. Jego przejęcie Paramount, które zostało zamknięte w sierpniu, zyskało publiczne uznanie Trumpa.
Comcast Corp. również złożył ofertę na Warner Bros., próbując połączyć ją ze swoim oddziałem NBCUniversal.
Wydział antymonopolowy Departamentu Sprawiedliwości, który miałby dokonać przeglądu transakcji w Stanach Zjednoczonych, mógłby argumentować, że transakcja jest na pierwszy rzut oka nielegalna, ponieważ łączny udział w rynku oznaczałby, że Netflix znacznie przekroczyłby próg 30%.
Biały Dom, Departament Sprawiedliwości i Comcast nie odpowiedziały natychmiast na prośby o komentarz.
Amerykańscy prawodawcy obu stron, w tym republikański przedstawiciel Darrell Issa i demokratyczna senator Elizabeth Warren, skrytykowali już transakcję, w wyniku której powstałby globalny gigant streamingowy z 450 milionami użytkowników, jako szkodliwą dla konsumentów.
„Ta umowa wygląda jak antymonopolowy koszmar” – powiedział Warren po ogłoszeniu umowy przez Netflix. Republikański senator Mike Lee ze stanu Utah napisał na początku tego tygodnia w poście w mediach społecznościowych, że sojusz pomiędzy Warner Bros. i Netflix wywoła poważniejsze problemy związane z konkurencją „niż jakakolwiek transakcja, którą widziałem od około dziesięciu lat”.
Organy regulacyjne Unii Europejskiej również prawdopodobnie poddadzą propozycję Netflix intensywnej ocenie pod naciskiem prawodawców. W Wielkiej Brytanii transakcja była analizowana już przed ogłoszeniem, a baronowa Luciana Berger, członkini Izby Lordów, naciskała na rząd w sprawie wpływu transakcji na konkurencję i ceny konsumenckie.
Połączona firma może podnieść ceny i mieć szeroki wpływ na „kulturę, kino, kina i premiery teatralne” – powiedział po ogłoszeniu Andreas Schwab, czołowy poseł do Parlamentu Europejskiego ds. konkurencji.
Paramount próbował wmówić umowę z Netfliksem jako niemożliwą. „Prosta prawda jest taka, że umowa z Netfliksem jako kupującym prawdopodobnie nigdy nie zostanie sfinalizowana, biorąc pod uwagę wyzwania regulacyjne i antymonopolowe w Stanach Zjednoczonych i większości jurysdykcji za granicą” – napisali 1 grudnia prawnicy Paramount ds. prawa antymonopolowego do swoich odpowiedników w Warner Bros.
Zwrócenie się bezpośrednio do Trumpa mogłoby pomóc Netflixowi uniknąć intensywnej kontroli antymonopolowej, napisała w piątek w notatce Blair Levin z New Street Research. Levin powiedział, że możliwe jest, że Trump dostrzeże korzyści płynące z przejścia od stanowiska pro-Paramount do stanowiska pro-Netflix. „A jeśli tak się stanie, wierzymy, że Departament Sprawiedliwości zrobi to samo” – napisał Levin.
Współdyrektor naczelny Netflix, Ted Sarandos, zjadł kolację z Trumpem w grudniu ubiegłego roku w prezydenckim kurorcie Mar-a-Lago na Florydzie, co inni dyrektorzy generalni podjęli po wyborach, aby przekonać administrację. W piątek rano podczas rozmowy telefonicznej z inwestorami Sarandos powiedział, że ma „duże zaufanie do procesu regulacyjnego”, utrzymując, że umowa faworyzuje konsumentów, pracowników i innowacje.
„Nasze plany obejmują bardzo ścisłą współpracę ze wszystkimi właściwymi rządami i organami regulacyjnymi, ale jesteśmy naprawdę pewni, że uzyskamy wszystkie niezbędne zgody” – powiedział.
Netflix prawdopodobnie będzie argumentował organom regulacyjnym, że w każdej analizie rynku należy uwzględnić inne usługi wideo, takie jak YouTube Google i TikTok firmy ByteDance Ltd., co znacznie zmniejszyłoby postrzeganą dominację firmy.
Nie oczekuje się, że amerykańska Federalna Komisja Łączności, która reguluje przekazywanie licencji na nadawanie programów telewizyjnych, odegra rolę w transakcji, ponieważ żadna ze spółek nie posiada takich licencji. Warner Bros. planuje przed sprzedażą wydzielenie działu telewizji kablowej, który obejmuje kanały takie jak CNN, TBS i TNT.
Nawet jeśli kontrole antymonopolowe skupią się wyłącznie na transmisji strumieniowej, Netflix wierzy, że ostatecznie zwycięży, wskazując Amazon.com Inc. Prime i Walt Disney Co. jako innych głównych konkurentów, według osób zaznajomionych ze sposobem myślenia firmy.
Oczekuje się, że Netflix będzie argumentował, że ponad 75% abonentów HBO Max ma już subskrypcję Netflix, co czyni je ofertami uzupełniającymi, a nie konkurentami, twierdzą osoby, które prosiły o zachowanie anonimowości podczas omawiania poufnych obrad. Oczekuje się, że firma udowodni, że zmniejszenie kosztów treści poprzez posiadanie Warner Bros., wyeliminowanie zbędnej technologii zaplecza i połączenie Netflix z Maxem doprowadzi do niższych cen.
