Miliarder stojący za imperium detalicznym, które niegdyś obejmowało centra handlowe o nazwach takich jak Victoria’s Secret i Abercrombie & Fitch, powiedział w środę członkom Kongresu, że „został oszukany przez światowej klasy oszusta”: bliskiego doradcę finansowego Jeffreya Epsteina. Les Wexner zaprzeczył także, jakoby miał wiedzę na temat zbrodni zmarłego przestępcy seksualnego lub brał udział w wykorzystywaniu dziewcząt i młodych kobiet przez Epsteina.
„Byłem naiwny, głupi i łatwowierny, ufając Jeffreyowi Epsteinowi. Był oszustem. I chociaż zostałem oszukany, nie zrobiłem nic złego i nie mam nic do ukrycia” – stwierdził emerytowany założyciel L Brands (88 l.) w oświadczeniu złożonym Komisji Nadzoru Izby Reprezentantów przed wywiadem przeprowadzonym w jego ogromnej posiadłości w środkowym Ohio. Demokraci wezwali go do sądu po tym, jak ostatnie ujawnienie przez Departament Sprawiedliwości dokumentów związanych z Epsteinem ujawniło nowe szczegóły dotyczące relacji Wexnera z finansistą o dobrych kontaktach.
Jak wynika z oświadczenia, Wexner określił siebie jako filantropa, budowniczego społeczności i dziadka, który zawsze starał się „prowadzić życie w sposób etyczny zgodny z moim kompasem moralnym”. Powiedział, że pragnie „uporządkować historię” swoich powiązań z Epsteinem. Ich związek zakończył się gorzko w 2007 roku, kiedy Wexnerowie odkryli, że ich okradał.
Jako jeden z najwybitniejszych byłych przyjaciół Epsteina Wexner przez lata odpowiadał za ich trwającą od kilkudziesięciu lat współpracę i starał się wykorzystać postępowanie, aby rozwiać to, co nazwał „skandalicznymi i fałszywymi oświadczeniami oraz bolesnymi plotkami, aluzjami i spekulacjami”, które go prześladowały.
Rep. Robert Garcia, kalifornijski demokrata, który był obecny w środowym wywiadzie, wyraził sceptycyzm w komentarzach skierowanych do reporterów zgromadzonych w pobliżu obrad.
„Nie ma osoby bardziej zaangażowanej w zapewnienie Jeffreyowi Epsteinowi wsparcia finansowego w popełnianiu jego zbrodni niż Les Wexner” – stwierdził.
W odpowiedzi na oskarżenia ze strony prominentnej zmarłej ofiary Epsteina, Virginii Giuffre, która w dokumentach sądowych twierdziła, że Wexner był jednym z mężczyzn, do których Epstein ją sprzedał, Wexner zeznał o swoim całkowitym oddaniu swojej żonie, Abigail, z którą spędził 33 lata. Powiedział, że nigdy nie był niewierny „w jakikolwiek sposób, w jakimkolwiek kształcie czy formie. Nigdy. Wszelkie sugestie przeciwne są absolutnie i całkowicie fałszywe”.
Nazwisko Wexnera pojawia się w aktach Epsteina ponad 1000 razy, co nie oznacza winy, a Wexner nigdy nie został oskarżony o popełnienie przestępstwa. Jego rzecznik powiedział, że liczba wzmianek nie jest nieoczekiwana, biorąc pod uwagę ich długotrwałe powiązania.
„Bardzo lojalny przyjaciel”
Epstein poznał Leslie Wexnera przez wspólnika biznesowego około 1986 roku.
To był dogodny czas dla finansów Wexnera. Właściciel firmy z Ohio przekształcił pojedynczy sklep Limited w Columbus w kolekcję podstawowych artykułów z lat 80. XX wieku: The Limited, Limited Express, Lane Bryant i Victoria’s Secret. W ich ślady poszli Bath & Body Works, Abercrombie & Fitch, Lerner, White Barn Candle Co. i Henri Bendel.
Wexner powiedział prawodawcom, że minęło kilka lat, zanim przekazał Epsteinowi zarządzanie swoją ogromną fortuną po tym, jak „mistrz manipulatora” spiskował, by zdobyć jego zaufanie. W 1991 r. udzielił Epsteinowi pełnomocnictwa, które umożliwiło mu dokonywanie inwestycji, prowadzenie interesów, kupowanie nieruchomości i pomaganie Wexnerowi w rozwoju New Albany z małego wiejskiego miasteczka w zamożne, ekskluzywne przedmieścia Columbus.
Epstein miał „doskonały osąd i niezwykle wysokie standardy” – Wexner powiedział Vanity Fair w wywiadzie z 2003 roku i „zawsze był bardzo lojalnym przyjacielem”.
W środę miliarder powiedział, że nie należy do kręgu towarzyskiego Epsteina, ale często słyszał historie o jego spotkaniach z innymi zamożnymi ludźmi.
Epstein „ostrożnie wykorzystywał swoje relacje z ważnymi osobami, aby stworzyć aurę legitymizacji” – powiedział Wexner. Powiedział, że odwiedził niesławną wyspę Epsteina tylko raz, zatrzymując się pewnego ranka na kilka godzin z żoną i małymi dziećmi, gdy byli na łodzi.
„To ciekawe, że pan Wexner zaczął już sobie w myślach wyjaśniać, że w jakiś sposób on i pan Epstein nie byli nawet przyjaciółmi” – powiedział Garcia reporterom. „Z raportu wynika, że musimy bardzo wyraźnie podkreślić, że byli ze sobą bardzo blisko. Spędzali razem dużo czasu”.
Epstein pamięta „sprawy gangów”
W jednym z nowo opublikowanych dokumentów Epstein przesłał sobie szorstkie notatki na temat Wexnera, w których stwierdził: „Nigdy, przenigdy bym nic nie zrobił, nie mówiąc im o tym” i „Nigdy bym go nie porzucił”. W innym dokumencie, pozornie szkicu listu do Wexnera, stwierdzono, że między nimi „od ponad 15 lat toczyły się sprawy gangów” i byli wzajemnie zadłużeni, ponieważ Wexner pomógł wzbogacić Epsteina, a Epstein pomógł Wexnerowi się wzbogacić.
Rzecznik Wexnera Tom Davies powiedział, że Wexner nigdy nie otrzymał tego listu i scharakteryzował go jako „wzór fałszywych, dziwacznych i urojeniowych oświadczeń składanych przez Epsteina w desperackich próbach utrwalenia jego kłamstw i usprawiedliwienia jego niewłaściwego postępowania”.
Wexner powiedział przedstawicielom Kongresu, że Epstein „prowadził podwójne życie”, przedstawiając się swoim zamożnym klientom jako guru finansów ze stałymi dziewczynami, jednocześnie „bardziej ostrożnie i całkowicie” ukrywając swoje występki przed nieletnimi dziewczynami. „Wiedział, że nigdy nie tolerowałabym jego okropnego zachowania. Nic z tego” – powiedziała.
Wykorzystywanie seksownej marki
Niektórzy oskarżyciele twierdzili, że Epstein zachwalał swoje powiązania z Wexnerem i twierdził, że może pomóc im w zdobyciu pracy jako modelka do katalogu Victoria’s Secret.
Jedna z kobiet, początkująca aktorka i modelka, powiedziała FBI, że Epstein twierdzi, że jest najlepszym przyjacielem byłej właścicielki Victoria’s Secret i że według niedawno opublikowanych zeznań wielkiej ławy przysięgłych będzie musiała nauczyć się czuć komfortowo w bieliźnie i nie zachowywać się prymitywnie. Inna kobieta powiedziała, że w 1997 r. zgłosiła sprawę na policję na Epsteina po tym, jak obmacał ją podczas rozmowy kwalifikacyjnej dla modelki do katalogu Victoria’s Secret. Po aresztowaniu Epsteina w 2019 r. prawnicy Wexnera powiedzieli śledczym, że biznesmen słyszał plotkę, że Epstein może być powiązany z Victoria’s Secret – napisali prokuratorzy w nowo wydanej notatce podsumowującej śledztwo. Z notatki wynika, że gdy Wexner zapytał o to Epsteina, ten zaprzeczył, jak twierdzą prawnicy.
Wexner w swoim środowym oświadczeniu nie odniósł się do konkretnej kwestii, ale wielokrotnie żałował, że Epstein dał mu się oszukać: „sprawca przemocy, przestępca i kłamca”. L Brands sprzedał Victoria’s Secret w 2020 roku, podczas jednego z ostatnich aktów Wexnera jako prezydenta.
Związek się rozpada
Wexner nie ujawnił publicznie aż do aresztowania Epsteina pod zarzutem federalnego handlu ludźmi w lipcu 2019 r., że zerwał ich związek. W sierpniowym piśmie Fundacji Wexnera stwierdził, że wydarzyło się to w 2007 roku. Jednak z nowo opublikowanych danych Departamentu Sprawiedliwości wynika, że potem oboje utrzymywali kontakt.
Wexner wysłał e-mail do Epsteina 26 czerwca 2008 r., po ogłoszeniu ugody, która nakładała na niego obowiązek odbycia 18 miesięcy więzienia na Florydzie pod zarzutem namawiania nieletniej do prostytucji w celu uniknięcia oskarżenia federalnego. Skończył na 13 miesiącach.
„Abigail powiedziała mi o rezultacie… jedyne, co mogę powiedzieć, to przepraszam. Naruszyłeś swoją własną zasadę numer jeden… zawsze bądź ostrożny” – napisał Wexner. Epstein odpowiedział: „Nie ma wymówki”.
Davies powiedział, że data 2007, którą Wexner podał w 2019 r., odnosi się do zwolnienia Epsteina ze stanowiska doradcy finansowego, cofnięcia jego pełnomocnictwa i usunięcia jego nazwiska z rachunków bankowych Wexnera.
Wexner stwierdził również w piśmie z 2019 r., że Epstein sprzeniewierzył „duże sumy” majątku swojego i swojej rodziny, nadzorując ich finanse. Z notatki śledczej zawartej w najnowszym opublikowanym dokumencie wynika, że w 2008 roku prawnicy Wexnera powiedzieli śledczym, że Epstein spłacił mu 100 milionów dolarów. W środowym oświadczeniu Wexner stwierdził, że Epstein zwrócił „znaczną kwotę” z nieujawnionej kwoty.
Garcia powiedział, że śledczy Kongresu zidentyfikowali ponad 1 miliard dolarów, które Wexner „przekazał, udostępnił w formie zapasów lub przekazał bezpośrednio” Epsteinowi, chociaż Wexner „wydaje się nie być świadomy” dużej części tej kwoty.
Ciągłe konsekwencje dla Wexnera
W środę Wexner zeznał, że nigdy nie widział Epsteina z żadną młodą dziewczyną i przyznał, że zadał mu „niezgłębiony” ból, mimo że odkrycia w aktach Epsteina wywarły na niego nową presję.
Jedna z ocalałych, Maria Farmer, stwierdziła, że zredagowany raport FBI zawarty w ujawnionym dokumencie potwierdził jej wieloletnie twierdzenie, jakoby złożyła jedną z pierwszych skarg przeciwko Epsteinowi, gdy była u niego zatrudniona w 1996 r., pracując nad projektem artystycznym w posiadłości Wexnerów.
Tymczasem osoby, które przeżyły szeroko zakrojony skandal związany z wykorzystywaniem seksualnym na Uniwersytecie Stanowym Ohio, powołując się na powiązania Wexnera z Epsteinem, miały na celu usunięcie jego nazwiska z kompleksu piłkarskiego na kampusie, a pielęgniarki uniwersyteckie również chcą usunięcia jego nazwiska z Wexner Medical Center.
___
Wkład w powstanie tego raportu wnieśli autorzy AP, Michael Sisak z Nowego Jorku i Patrick Aftoora-Orsagos z New Albany.
