W sobotę ludzie w całym kraju ustawiali się w długie kolejki, aby otrzymać bezpłatne posiłki i artykuły spożywcze w spiżarniach oraz do rozdawania prezentów dla kierowców, po tym jak miesięczne świadczenia w ramach federalnego programu pomocy w zakresie dodatkowego żywienia (SNAP) zostały nagle odcięte z powodu trwającego zawieszenia działalności rządu.
W nowojorskiej dzielnicy Bronksu około 200 osób więcej niż zwykle pojawiło się w spiżarni World of Life Christian Fellowship International, wiele z nich ubranych w czapki i płaszcze zimowe i pchających składane wózki sklepowe, czekając w kolejce rozciągającej się przez kilka przecznic. Niektórzy przybyli o 4 rano, aby wybierać spośród owocowych lodów na patyku, warzyw, chleba, mleka, soków, produktów suchych i przygotowanych kanapek.
Mary Martin, która jest wolontariuszką w spiżarni, również regularnie korzysta z niej w celu zdobycia pożywienia i uzupełnienia swoich płatności SNAP. Powiedziała, że zazwyczaj dzieli swoje około 200 dolarów miesięcznie ze świadczeń SNAP pomiędzy siebie i dwójkę dorosłych dzieci, z których jedno ma sześcioro dzieci i jest szczególnie zależne od pomocy.
„Gdybym nie miał spiżarni, do której mógłbym pójść, nie wiem, jak byśmy sobie poradzili” – powiedział Martin.
„Nie pozwolę patrzeć, jak moje wnuki cierpią”.
Departament Rolnictwa planował wstrzymać płatności na rzecz programu żywnościowego od soboty do czasu, aż dwóch sędziów federalnych nakaże ich dokonanie administracji. Nie było jednak jasne, kiedy karty debetowe używane przez beneficjentów będą mogły zostać ponownie doładowane po wydaniu orzeczenia, co wywołało strach i zamieszanie wśród wielu odbiorców.
W wyraźnej odpowiedzi skierowanej do prezydenta Donalda Trumpa, który zapewnił pieniądze, ale domagał się dalszych wskazówek prawnych od sądu, sędzia okręgowy USA John J. McConnell w stanie Rhode Island nakazał rządowi przedstawienie do poniedziałku raportu na temat sposobu finansowania kont SNAP.
McConnell, nominowany przez prezydenta Baracka Obamę, powiedział, że administracja Trumpa musi dokonać pełnej płatności do tego dnia lub, jeśli zdecyduje się sięgnąć do 3 miliardów dolarów z funduszu awaryjnego, dowiedzieć się, jak to zrobić do środy.
Opóźnienia w płatnościach SNAP, stanowiących ważną część krajowej sieci bezpieczeństwa socjalnego, która obsługuje około 42 miliony osób, uwypukliły trudną sytuację finansową wielu osób. Wielebny John Udo-Okon powiedział, że w Bronx Food Pantry „ludzie z różnych środowisk” szukają teraz pomocy.
„Spiżarnia nie jest już przeznaczona dla biednych, starszych i potrzebujących. Spiżarnia jest teraz dla całej społeczności, dla wszystkich” – powiedział Udo-Okon. „Widzisz ludzi jadących samochodami, przyjeżdżających, parkujących i czekających, czy uda im się zdobyć jedzenie”.
W Austell w stanie Georgia ludzie w setkach samochodów zgromadzonych na pasach przejazdowych zbierali torby z łatwo psującą się i trwałą żywnością. Must Ministries stwierdziło, że dostarczyło żywność około 1000 osób, czyli więcej niż typowa dostawa żywności odbywana co dwa miesiące.
Rodziny stojące w kolejce wyraziły obawy, że nie otrzymają świadczeń SNAP na czas na Święto Dziękczynienia.
Podczas dostawy żywności typu drive-thru do kościoła baptystów Calvary w Louisville w stanie Kentucky 74-letni James Jackson, beneficjent programu SNAP, wyraził frustrację faktem, że decyzje podejmowane w Waszyngtonie ranią ludzi i że prawodawcy powinni zrobić więcej, aby zrozumieć wyzwania, jakie stwarza ubóstwo i brak bezpieczeństwa żywnościowego.
„Jeśli nigdy nie byłeś biedny, nie wiesz, jak to jest być biednym” – powiedział Jackson. „Mam nadzieję, że to się zmieni. Mam nadzieję, że ludzie otrzymają świadczenia SNAP i mam nadzieję, że spotkamy się tam, gdzie będziemy mogli się kochać, karmić i pomagać sobie nawzajem”.
Chociaż do wydarzeń typu „drive-thru” do Kościoła Baptystów w Kalwarii zwykle ustawiają się długie kolejki, wielebny Samuel L. Whitlow powiedział, że w spiżarni zanotowano ostatnio zwiększone zapotrzebowanie – w tym tygodniu pojawiło się około 60 dodatkowych osób.
Natomiast w Norwich w stanie Connecticut do kuchni zupowej i spiżarni św. Wincentego a Paula w sobotę pracowało 10 dodatkowych wolontariuszy, którzy pomagali fali oczekiwanych nowoprzybyłych, dbając o to, aby czuli się komfortowo i rozumieli dostępne usługi. Oprócz artykułów spożywczych i gorących posiłków w witrynie oferowano karmę dla zwierząt, przybory toaletowe i pomiary ciśnienia krwi.
„Są zawstydzeni. Wstydzą się. Więc z tym też musisz sobie poradzić” – powiedziała reżyserka Jill Corbin. „Ale robimy wszystko, co w naszej mocy, aby powitać ludzi”.
