Z roku na rok półki amerykańskich supermarketów są coraz bardziej zapełnione produktami żywności organicznej od rolników z zagranicy. W rezultacie więcej amerykańskich konsumentów niż kiedykolwiek kupuje produkty organiczne, niezależnie od tego, czy chodzi o zboża z Kanady, produkty z Ameryki Południowej czy europejski nabiał. Import obejmuje obecnie także rosnący udział organicznej kukurydzy i soi.
Udział Stanów Zjednoczonych w światowym rynku żywności organicznej szacuje się na 40%. Krótko mówiąc, Stany Zjednoczone w dużym stopniu zależą od innych krajów w zakresie 60% tych towarów. Ta rażąca nierównowaga handlowa oznacza, że dolary, które mogłyby wesprzeć amerykańskie gospodarstwa rolne i społeczności wiejskie, napływają do zagranicznych producentów za granicą. Reprezentuje miliardy dolarów utraconych dochodów pozostawionych na stole w domu.
Jest to monumentalna, niewykorzystana szansa ekonomiczna dla amerykańskich rolników, a co za tym idzie, amerykańskich konsumentów. Przewiduje się, że do 2030 r. światowy rynek produktów ekologicznych osiągnie wartość 120 miliardów dolarów. Jeśli amerykańscy rolnicy nie będą w stanie zaspokoić popytu konsumentów, inni z pewnością to zrobią.
Im dłużej będziemy zwlekać ze zwiększeniem krajowej produkcji organicznej, tym trudniej będzie nam to nadrobić. Jak wynika z niedawnej analizy przeprowadzonej przez bezpartyjną Fundację Podatkową, opóźnienie to pogłębia się, ponieważ nowo nałożone cła na kraje na całym świecie podnoszą koszty żywności dla Amerykanów.
Oto sedno problemu: mniej niż 1% gruntów rolnych w USA posiada certyfikaty ekologiczne. Ta luka jest w dużej mierze, jeśli nie wyłącznie, odpowiedzialna za opóźnienie konkurencyjne Ameryki.
Tymczasem popyt konsumentów na żywność ekologiczną w Stanach Zjednoczonych, czy to w sieciach supermarketów, czy w stołówkach szkolnych, nie jest chwilową modą. To wzrasta. W zeszłym roku sprzedaż żywności organicznej w Stanach Zjednoczonych, pomimo osłabienia presji inflacyjnej i stagnacji w innych kategoriach żywności, wzrosła o 5,2% do rekordowego poziomu 71,6 miliarda dolarów.
Prawie 90% amerykańskich klientów twierdzi, że rozpoznaje pieczęć produktów ekologicznych Departamentu Rolnictwa Stanów Zjednoczonych, a ponad 70% ma do niej zaufanie, co czyni produkty organiczne jedną z najbardziej wiarygodnych etykiet żywności w kraju. Ponadto nowe badania sugerują, że gęstość składników odżywczych w żywności organicznej jest wyższa niż w żywności nieekologicznej.
Rozłączenie
Jednak tutaj następuje rozłączenie. Niektórzy krytycy twierdzą, że rolnictwo organiczne jest nastawione na rynek luksusowy i dlatego nie nadaje się do rolnictwa konwencjonalnego. I prawdą jest, że żywność ekologiczna ma wyższą cenę, zarówno krajową, jak i międzynarodową. Inni twierdzą, że obecnie obowiązujący protokół umożliwiający ciężko pracującym rolnikom przejście na produkty organiczne podlegające certyfikacji jest nie tylko skomplikowany, ale także ryzykowny.
Jak pokazują badania, rolnictwo ekologiczne może być opłacalne finansowo. Metaanaliza przeprowadzona na Uniwersytecie Stanowym Waszyngtonu, w ramach której zbadano gospodarstwa rolne w różnych regionach i typach upraw, wykazała, że działalność ekologiczna jest średnio o 22–35 procent bardziej rentowna niż gospodarstwa konwencjonalne.
Ekologiczna kukurydza również służy jako przykład: zazwyczaj generuje premie o dwa do czterech dolarów za buszel więcej niż kukurydza uprawiana konwencjonalnie. Producenci mleka organicznego pobierają ceny od 30 do 50 procent wyższe. A przy tym ekologiczni producenci bydła wołowego i drobiowego mogą generować od 40 do 60 procent więcej przychodów na funt.
Te przewagi konkurencyjne nie są marginalne. Raczej mają charakter przemieniający.
Zarówno dla konsumentów, jak i rolników ważne jest również, aby rynki produktów ekologicznych były odporne. Uniwersytet w Minnesocie stwierdził, że rolnicy ekologiczni konsekwentnie osiągają wyższe marże nie tylko dzięki wyższym cenom, ale także ze względu na bardziej spójny i stabilny niż przeciętny popyt konsumencki. W przeciwieństwie do zmienności konwencjonalnych towarów, przy których ceny gwałtownie się wahają w zależności od przepływu globalnych łańcuchów dostaw i spekulacji, ceny produktów organicznych pozostają stosunkowo stabilne, zapewniając pewność i przewidywalność dla wszystkich zaangażowanych stron. .
Stawką jest tu bardziej niż jakikolwiek inny czynnik fakt, że amerykańscy rolnicy często mają trudności z uzyskaniem federalnych certyfikatów niezbędnych do uprawy żywności organicznej. Muszą przejść wyczerpujący trzyletni okres przejściowy.
W tym procesie rolnicy zmuszeni są do przyjęcia droższych praktyk ekologicznych, ale nadal sprzedają po konwencjonalnych cenach, mimo że nie można jeszcze nazwać ich produktami ekologicznymi. Ponieważ nic nie jest w stanie przyspieszyć tej procedury, wynikająca z tego luka w przepływach pieniężnych uniemożliwia wielu osobom podjęcie nawet próby zmiany. Nic dziwnego, że wciąż nadrabiamy zaległości.
Pierwsze kroki w stronę postępu
To tutaj ukierunkowane programy mogą generować realne zyski dla rolników. Pierwszym krokiem jest pomoc rolnikom w pokonaniu tego przejścia, łagodząc stopień trudności.
Prywatnie opracowaliśmy taką inicjatywę, która jest obecnie realizowana. Nasza fundacja zapewnia dotacje w wysokości 10 000 dolarów rocznie przez trzy lata, które służą jako pilnie potrzebny kapitał strategiczny dla kalifornijskich rolników i hodowców. Program zapewnia także opiekę mentorską i wsparcie techniczne.
Do tej pory dopłaty trafiły do 176 rolników. Jeden z beneficjentów przeznaczył fundusze na badanie gleby i płatność za nasiona roślin uprawnych. Inny zainwestował w instalację ogrodzeń dla zwierząt hodowlanych, specjalnie w celu spełnienia standardów ekologicznych. Udzielenie pomocy może otworzyć drzwi na rynki warte setki tysięcy dolarów dodatkowego rocznego dochodu dla rolników indywidualnych.
Infrastruktura umożliwiająca te ulepszenia została już stworzona. Uniwersytety przyznające grunty i biura doradztwa rolniczego, którym towarzyszą grupy certyfikujące takie jak nasza, dysponują specjalistyczną wiedzą, która pomaga rolnikom przejść przez transformację. Obecnie potrzebne jest większe finansowanie przejściowe pochodzące ze źródeł władz stanowych i federalnych. Kapitał ten może zminimalizować ryzyko związane z przejściami i skalować wysiłki produkcyjne na skalę ogólnokrajową.
Amerykańscy rolnicy mają wyjątkową pozycję lidera na światowym rynku żywności organicznej. Są wyposażeni w wiedzę biznesową i innowacje technologiczne, aby przekształcić żywność ekologiczną z niszowego stylu życia w powszechną szansę gospodarczą. Korzyści będą ogromne: silniejsza gospodarka wiejska, lepszy stan gleby i drastycznie mniejsza zależność od importu.
Wiemy to na pewno: wzrost popularności żywności organicznej będzie nadal następował z nami lub bez nas. Pytanie brzmi, czy pomożemy amerykańskim rolnikom przewodzić, czy też pozostaniemy w tyle, pozwalając innym krajom czerpać korzyści.
Opinie wyrażane w komentarzach Fortune.com są wyłącznie poglądami ich autorów i niekoniecznie odzwierciedlają opinie i przekonania Fortune.
