Zmarł Steve Cropper, szczupły, pełen emocji gitarzysta i autor tekstów, który pomógł założyć słynny zespół wspierający z Memphis Booker T. and the MG’s w Stax Records oraz współautorem klasyków „Green Onions”, „(Sittin’ on) the Dock of the Bay” i „In the Midnight Hour”. Miał 84 lata.
Pat Mitchell Worley, prezes i dyrektor generalny Fundacji Soulsville, powiedział, że rodzina Croppera przekazała mu, że Cropper zmarł w środę w Nashville. Fundacja prowadzi Stax Museum of American Soul Music w Memphis, zlokalizowane na terenie dawnej wytwórni Stax Records, w której Cropper pracował przez lata.
Przyczyna śmierci nie została od razu znana. Eddie Gore, jego były współpracownik, powiedział, że we wtorek był z Cropperem w ośrodku rehabilitacyjnym w Nashville, gdzie Cropper przebywał po niedawnym upadku. Powiedział, że Cropper pracował nad nową muzyką, kiedy odwiedził go Gore.
„To taki dobry człowiek” – powiedział Gore. – Na pewno mieliśmy szczęście, że go mieliśmy.
Gitarzysta, autor tekstów i producent muzyczny nie był znany z krzykliwego grania, ale jego proste, chwytliwe zagrywki i solidne rytmy pomogły zdefiniować muzykę soul w Memphis. W czasach, gdy biali muzycy często przywłaszczali sobie twórczość czarnych artystów i zarabiali więcej na ich piosenkach, Cropper był tym rzadkim białym artystą, który chciał zachować dyskrecję i współpracować.
„Zagraj, Steve!”
Samo imię Croppera zostało uwiecznione w hicie „Soul Man” z 1967 roku, nagranym przez Sama & Dave’a. W połowie piosenkarz Sam Moore krzyczy „Zagraj, Steve!” gdy Cropper tworzy zwarty, donośny riff, dźwięk slide, który Cropper stworzył za pomocą zapalniczki Zippo. Wymiana została odtworzona pod koniec lat 70., kiedy Cropper dołączył do grupy Johna Belushi-Dana Aykroyda „The Blues Brothers” i zagrał w ich przebojowej wersji „Soul Man”.
W wywiadzie dla The Associated Press w 2020 r. Cropper opowiedział o swojej karierze i o tym, jak opanował sztukę wypełniania pustych przestrzeni jednym lub dwoma niezbędnymi liźnięciami.
„Słucham innych muzyków i piosenkarza” – powiedział Cropper. „Nie słucham tylko siebie. Przed rozpoczęciem sesji upewniam się, że dobrze brzmię. Kiedy już zaprezentujemy piosenkę, słucham jej i sposobu, w jaki ją wykonują. I gram z tym wszystkim. To właśnie robię. To mój styl”.
Zapytany kiedyś o Croppera, gitarzysta Rolling Stones Keith Richards odpowiedział po prostu: „Idealnie, stary”. W instruktażowym filmie na YouTube wirtuoz gitary Joe Bonamassa mówi, że ruchy Croppera są często kopiowane.
„Jeśli nie słyszałeś nazwiska Steve Cropper, słyszałeś je w piosence” – powiedział Bonamassa.
Pierwszą gitarę dostał w wieku 14 lat.
Jak podaje jego strona internetowa playitsteve.com, Cropper urodził się niedaleko Dora w stanie Missouri, ale w wieku 9 lat przeniósł się z rodziną do Memphis, a według jego strony internetowej playitsteve.com pierwszą gitarę otrzymał pocztą w wieku 14 lat. Chuck Berry, Jimmy Reed i Chet Atkins należeli do jego wczesnych inspiracji.
Cropper był artystą Stax jeszcze zanim wytwórnia przyjęła nazwę Stax, którą Jim Stewart i Estelle Axton założyli jako Satellite Records w 1957 roku. We wczesnych latach sześćdziesiątych Satellite podpisał kontrakt z Cropperem i jego zespołem instrumentalnym Royals Spades. Zespół wkrótce zmienił nazwę na Mar-Keys i nagrał hit „Last Night”.
Wkrótce nazwę Satellite zmieniono na Stax, gdzie część Mar-Keys stała się sekcją trąbek tej wytwórni, podczas gdy Cropper i inni Mar-Keys utworzyli Booker T. i MG’s. Wraz z Cropperem, klawiszowcem Bookerem T. Jonesem, basistą Donaldem „Duckiem” Dunnem i perkusistą Alem Jacksonem byli znani ze swoich hitowych utworów instrumentalnych „Green Onions”, „Hang ‘Em High” i „Time Is Tight”, a także wspierali Otisa Reddinga, Sama & Dave’a i innych.
Zespół zintegrowany rasowo, co było rzadkością w swoich czasach, był tak podziwiany, że nagrywali z nim nawet artyści spoza Stax, zwłaszcza Wilson Pickett. Jones, który jest jedynym żyjącym członkiem zespołu, i Jackson są czarni. Dunn i Cropper są biali.
„Kiedy wszedłeś do drzwi Stax, nie było tam absolutnie żadnego koloru” – powiedział Cropper w wywiadzie dla AP. „Wszyscy byliśmy tam z tego samego powodu: aby nagrać przebojową płytę”.
Zainspirowany piosenką gospel.
W połowie lat sześćdziesiątych dyrektor Atlantic Records, Jerry Wexler, sprowadził Picketta do pracy z muzykami Stax. Podczas spotkania z National Music Publishers Association w 2015 roku Cropper przyznał, że przed współpracą z nim nigdy nie słyszał o Pickettowie. Znalazł kilka nagrań gospel Picketta, dał się ponieść frazie „zobaczę się z moim Jezusem o północy” i, z niewielką zmianą, pomógł napisać świecki standard.
„Od tamtej pory ten człowiek na górze mi to wybaczał!” powiedział.
Cropper został wprowadzony do Rock and Roll Hall of Fame w 1992 roku jako członek Booker T. and the MG’s. W tym samym roku Cropper, Dunn i Jones złożyli gwiazdorski hołd Bobowi Dylanowi w Madison Square Garden. Al Jackson zmarł w 1975 r., Dunn w 2012 r.
Magazyn Rolling Stone umieścił Croppera na 39. miejscu listy 100 największych gitarzystów, nazywając go „tajnym składnikiem niektórych z najlepszych piosenek rockowych i soulowych”.
Cropper był szczególnie blisko Reddinga. W wywiadzie na swojej stronie internetowej Cropper wspomina ich współpracę przy filmie „(Sittin’ on) the Dock of the Bay”, ukończonym na krótko przed śmiercią Reddinga w katastrofie lotniczej w grudniu 1967 r. i hitem nr 1 w 1968 r.
Ta zapadająca w pamięć folkowa ballada była słodko-gorzkim odzwierciedleniem jej triumfalnego występu kilka miesięcy wcześniej na festiwalu Monterey Pop. Cropper pamiętał, jak dodawał ostatnie poprawki do nagrania, wciąż opłakując Reddinga.
„Szukaliśmy piosenki będącej crossoverem” – powiedział. „Wiedzieliśmy, że mamy tę piosenkę”.
Cropper wystąpił w filmie „The Blues Brothers” z 1980 r. i jego kontynuacji „Blues Brothers 2000”, wcielając się w rolę Pułkownika w zespole Blues Brothers. W prawdziwym życiu koncertował z nimi.
W 2005 roku został wprowadzony do Songwriters Hall of Fame, a dwa lata później otrzymał nagrodę Grammy za całokształt twórczości.
Cropper kontynuował nagrywanie do ostatnich lat swojego życia, w tym do „Friendlytown” z 2024 roku, który był nominowany do nagrody Grammy. Na początku tego roku Cropper otrzymał nagrodę artystyczną gubernatora Tennessee, najwyższe odznaczenie artystyczne stanu.
___
Krajowy pisarz Associated Press, Hillel Italie, przyczynił się do powstania tego raportu z Nowego Jorku.
