Zapomnij o czerwonych porsche, rozwiązłych eskapadach i wątpliwych wyborach ubioru. Prawdziwym wskaźnikiem kryzysu wieku średniego wydaje się być znacznie poważniejszy i trudniejszy w leczeniu problem, z którym Amerykanie zdają się borykać częściej niż ich rówieśnicy.
Pod koniec lat pięćdziesiątych psychoanalityk Elliott Jaques jako pierwszy argumentował, że ludzie po trzydziestce, głównie mężczyźni, mogą doświadczyć trwającego rok ataku depresji wywołanego uświadomieniem sobie własnej śmiertelności. Tak narodził się „kryzys wieku średniego”, objawiający się nagłą potrzebą przejęcia kontroli nad swoją sytuacją i wymyślenia siebie na nowo w coraz bardziej nieprawdopodobny sposób.
Ze względu na dłuższą oczekiwaną długość życia, na szczęście początek objawów nie był stały w wieku 35 lat, ale niezależnie od tego, kiedy ludzie wkroczyli w kryzys wieku średniego, dowody tego zjawiska obserwowano na całym świecie. Sam Jaques urodził się w Kanadzie i po raz pierwszy przedstawił swoją pracę dyplomową w 1957 roku przed Brytyjskim Towarzystwem Psychoanalitycznym w Londynie. Jednak w ciągu kilkudziesięciu lat, gdy niektóre kraje podjęły kroki mające na celu zmniejszenie ciężaru depresji w wieku średnim, jaki ciąży na ich społeczeństwie, zdrowie psychiczne w wieku średnim stało się problemem wyraźnie amerykańskim.
Z badania opublikowanego w poniedziałek w czasopiśmie Current Directions in Psychological Science pod kierunkiem naukowców z Arizona State University wynika, że podczas gdy w wielu współczesnych krajach zdrowie i samopoczucie dorosłych w średnim wieku stabilizują się, a nawet poprawiają, sytuacja Amerykanów urodzonych w latach 30. i 70. XX wieku jest znacznie gorsza. Na szczycie listy schorzeń znajduje się bezprecedensowy poziom samotności, depresji i pogorszenia funkcji poznawczych.
„Nie chodzi tylko o zakup samochodu sportowego. Chodzi po prostu o to, jak mogę żyć?” – powiedział Fortune Frank Infurna, psycholog z Arizona State University i główny autor badania.
To nie styl życia, to system.
W badaniu porównano dorosłych Amerykanów, którzy byli członkami Cichego Pokolenia lub wczesnymi członkami Pokolenia X, z ich rówieśnikami w Meksyku oraz 15 innych krajach Europy i Azji. W badaniu wykorzystano wskaźniki obejmujące samotność, objawy depresyjne, pamięć i siłę uścisku, aby zmierzyć zdrowie fizyczne.
We wszystkich czterech kategoriach Amerykanie radzili sobie tak samo lub gorzej w miarę późniejszego urodzenia i jest to jedyny kraj, w którym zaobserwowano tę prawidłowość. Chociaż polityka społeczna w większości krajów świata pomogła złagodzić czynniki powodujące kryzysy wieku średniego, to samo nie dotyczyło Stanów Zjednoczonych – odkryli naukowcy.
Autorzy napisali, że szereg czynników „oddolnych” (w tym dostęp do opieki zdrowotnej, nierówność dochodów i płatny urlop rodzicielski) sprawił, że Amerykanie byli szczególnie bezbronni. W ujęciu realnym wydatki publiczne na świadczenia rodzinne i na dzieci w UE wzrosły w latach 2000–2022 o 50,9%, podczas gdy w Stanach Zjednoczonych pozostały praktycznie na niezmienionym poziomie. Podobnie jest w przypadku nierówności dochodów. Analiza przeprowadzona w 2022 r. przez Biuro Odpowiedzialności Rządu Stanów Zjednoczonych wykazała, że dysproporcje w dochodach i majątku Amerykanów w wieku powyżej 55 lat były znacznie większe niż wśród ich rówieśników w Kanadzie, Niemczech czy Wielkiej Brytanii. Badanie ASU wykazało, że stagnacja zamożności Amerykanów w średnim wieku w porównaniu z pokoleniem wyżu demograficznego wpływa na dobrostan psychiczny, a czynniki te pogłębia potrzeba wspierania dzieci z pokolenia milenialsów i pokolenia Z borykających się z własnymi problemami finansowymi.
Stany Zjednoczone wyróżniają się także samotnością. Chociaż młodsze grupy wiekowe są często uważane za najbardziej samotną grupę demograficzną, starszym Amerykanom izolacja nie jest obca. W zeszłym roku w badaniu dotyczącym samotności przeprowadzonym w 29 krajach Stany Zjednoczone okazały się jednym z zaledwie dwóch krajów, w których osoby w średnim wieku czuły się bardziej samotne niż starsze pokolenia.
Pułapka kryzysu wieku średniego
Inne badania prowokacyjnie argumentują, że kryzys wieku średniego zanika w XXI wieku i zostaje zastąpiony kryzysem ćwierćwiecza, gdy dwudziestolatkowie zmagają się ze wzrostem „rozpaczy”, oraz że jest to zjawisko ekonomiczne. W pracach Davida Blanchflowera i Alexa Brysona, opisanych wcześniej w „Fortune”, wszechobecne poczucie bezsensu powoduje niezadowolenie z pracy, a co za tym idzie, z życia.
Patrząc z tej perspektywy, coś podobnego może przydarzyć się osobom w średnim wieku, nawet jeśli nie jest to wyraźnie powiązane ze stereotypowym kryzysem wieku średniego. Zamiast impulsywnych zakupów i zachowań ludzie, którzy znaleźli się w środku kryzysu wieku średniego, tak naprawdę po prostu zmagają się z problemami przy kuchennym stole, w tym dbaniem o swoje zdrowie fizyczne i psychiczne oraz wspieraniem dalszej rodziny.
„Myślę, że można to nazwać innym rodzajem kryzysu, ale nie kryzysem związanym z samochodem sportowym lub całkowitą zmianą kariery” – powiedziała Infurna. „Chodzi o zarządzanie finansami, zdrowiem, obowiązkami opiekuńczymi wobec starzejących się rodziców lub powrotu do domu dorosłych dzieci”.
Argument Blanchflower i Brysona może pokrywać się z badaniami Infurny, ponieważ niepewne warunki ekonomiczne zmuszają młodych pracowników do podejmowania nieodpowiednich zawodów, wywołując poczucie desperacji, które utrzymuje się aż do wieku średniego, jeśli nie mogą poprawić swoich warunków. Bryson powiedział, że zepsute szczeble kariery to badania oparte na spekulacjach, ale przekonujące: „Wspinając się po szczeblach drabiny, można odnieść wrażenie, że w przypadku niektórych z nich ktoś zdjął część szczebli z tej drabiny” – stwierdził, dodając, że nie widział żadnych badań, które bezpośrednio potwierdzałyby tę opinię.
Mając własne problemy finansowe, milenialsi mogą spotkać się z takimi samymi warunkami, jak starsi milenialsi wkraczający w wiek średni.
„Chciałabym zachować optymizm” – powiedziała Infurna. „Biorąc pod uwagę wysokie koszty utrzymania, jeśli chodzi o mieszkanie, zadłużenie studentów i nasze pensje, które nie są tak wysokie, panuje tendencja, że sytuacja będzie taka sama tylko w przypadku pokolenia milenialsów”.
