Wojna amerykańsko-izraelska z Iranem spowodowała największe zakłócenia w branży lotniczej od czasu pandemii Covid-19, a United przygotowuje się na przyszłość, w której ceny ropy naftowej pozostaną wysokie do 2027 roku.
Nie tylko cena ropy wzrosła, ale ruch lotniczy do kluczowych węzłów lotniczych na Bliskim Wschodzie został zakłócony, co zmusiło samoloty do wybierania alternatywnych tras, które zużywają więcej paliwa.
W opublikowanym w piątek liście do pracowników dyrektor generalny Scott Kirby zauważył, że ceny paliwa do silników odrzutowych wzrosły ponad dwukrotnie w ciągu ostatnich trzech tygodni, co oznacza dodatkowe 11 miliardów dolarów rocznych kosztów, jeśli ceny utrzymają się na tym poziomie.
United wydało w zeszłym roku 11,4 miliarda dolarów na paliwo, co oznacza, że obecne ceny mogą w tym roku przesunąć łączne wydatki do poziomu ponad 20 miliardów dolarów. Linia lotnicza zaobserwowała skorygowany dochód netto w wysokości 3,5 miliarda dolarów za 2025 rok, a Kirby zauważył, że jej najlepszy rok w historii przyniósł zysk w wysokości 5 miliardów dolarów.
Dodał jednak, że sytuacja gotówkowa United, marże zysku i bilans są zdrowe, podczas gdy popyt pozostaje silny. Tak naprawdę, ostatnie 10 tygodni było dla United 10 tygodniami o najwyższych przychodach w historii.
Przyznał jednak, że United będzie trudno w dalszym ciągu przenosić koszty paliwa, jeśli cena ropy będzie się dłużej utrzymywać na wysokim poziomie, i ujawnił, że plany linii lotniczej zakładają, że ropa osiągnie 175 dolarów za baryłkę i nie spadnie ponownie do 100 dolarów do końca 2027 roku.
W piątek ropa Brent wzrosła o 3,26%, zamykając się na poziomie 112,19 dolarów za baryłkę, a amerykańska ropa naftowa zyskała 2,27%, zamykając się na poziomie 98,32 dolarów. Jednak Cieśnina Ormuz, przez którą przepływa 20% światowych zasobów ropy, pozostaje w dużej mierze zamknięta, a analitycy ostrzegają, że ceny mogą osiągnąć 150, a nawet 200 dolarów za baryłkę, jeśli nie zostanie wkrótce ponownie otwarta.
Ceny paliwa do silników odrzutowych wzrosły w dalszym ciągu ze względu na zaostrzenie ograniczeń rafineryjnych. Europa północno-zachodnia osiągnęła rekordowy poziom w pobliżu 239 dolarów za baryłkę, a ceny paliwa do silników odrzutowych w Azji wynoszą blisko 200 dolarów za baryłkę, blisko ostatnich najwyższych poziomów.
Chociaż Kirby wierzy, że „istnieje duża szansa”, że scenariusz United nie stanie się rzeczywistością, powiedział również, że pojemność będzie spadać w pewnych momentach i miejscach.
Oznacza to mniej lotów poza godzinami szczytu, np. lotów nocnych, a także lotów we wtorki, środy i soboty w drugim i trzecim kwartale. United zmniejszy także przepustowość węzła na lotnisku O’Hare w Chicago i wycofa połączenia z Tel Awiwem i Dubajem, które w dalszym ciągu są bombardowane przez Iran.
Łączny efekt zmian wyniesie około 5 punktów procentowych przepustowości, chociaż United planuje przywrócić pełny harmonogram jesienią.
„Żeby było jasne, nic się nie zmienia w naszych długoterminowych planach dotyczących dostaw samolotów lub całkowitej przepustowości do 2027 r. i później, ale nie ma sensu wydawać pieniędzy w krótkim okresie na loty, które po prostu nie są w stanie wchłonąć tych kosztów paliwa” – powiedział Kirby.
Jednocześnie obiecał unikać zwolnień pracowników, odkładania zamówień na samoloty, obniżania kwalifikacji samolotów regionalnych, prowadzenia ćwiczeń ograniczających koszty i opóźniania inwestycji. Dyrektor generalny United nadal planuje odebrać w tym roku około 120 nowych samolotów.
Więcej dolarów zostanie przeznaczonych na technologię i obiekty, takie jak kluby linii lotniczej, nowa infrastruktura w węzłach przesiadkowych i rozbudowa lotniska Newark.
Kirby odrzucił cięcia kosztów i odroczenie inwestycji jako „w najlepszym wypadku małe dolary, rozpraszające, niepotrzebne dla United i odstraszające nas od naszej misji zbudowania największej linii lotniczej w historii lotnictwa”.
Inne linie lotnicze również mają plany awaryjne. Skandynawskie linie lotnicze SAS ogłosiły, że z powodu rosnących cen paliwa odwołają około 1000 lotów.
W przypadku Air France-KLM plany obejmują ograniczenie usług do części Azji, jeśli koszty paliwa na podróże w obie strony do Europy staną się trudniejsze.
„Azja Południowo-Wschodnia jest znacznie bardziej zależna od paliwa przepływającego przez Zatokę Perską niż Europa” – powiedział „Financial Times” dyrektor naczelny Ben Smith. „Możemy zdobyć paliwo z Europy, ale kiedy polecimy do miasta w Azji Południowo-Wschodniej, nie będziemy mogli odlecieć samolotem… Jeśli nie ma paliwa, nie można latać”.
