Geoff Harris, Frank Chang i Heather Redman z Flying Fish Partners. (Zdjęcie latającej ryby)
Świat venture capital wciąż nie może się doczekać zaskakującego debiutu londyńskiej firmy Ineffable Intelligence, nowego startupu legendy DeepMind Davida Silvera, który ogłosił w tym tygodniu finansowanie w wysokości 1,1 miliarda dolarów przy wycenie na 5,1 miliarda dolarów.
Transakcja, którą CNBC nazwało największą rundą zalążkową w historii europejskiego startupu, przyciągnęła dużych sponsorów, w tym Sequoia Capital, Lightspeed Venture Partners, Google i Nvidia.
Jednak w tabeli kapitalizacji znajduje się mniej oczywista nazwa: Flying Fish Partners, firma z siedzibą w Seattle, zarządzająca mniej niż 250 milionami dolarów, która zaledwie cztery miesiące temu wystawiła pierwszy czek dla raczkującej firmy.
Jak więc stosunkowo mała, zdezorganizowana firma venture capital z regionu Pacific Northwest zawarła jedną z najbardziej konkurencyjnych transakcji w zakresie sztucznej inteligencji od lat?
Okazało się, że nie chodziło tu o wysokość czeku, a bardziej o zgiełk, networking i staromodną mądrość, w tym lata budowania relacji, wczesny zakład w odpowiednim czasie i mnóstwo lotów do Londynu.
Spotkałem się z dyrektorem naczelnym Flying Fish, Frankiem Changiem, który właśnie wylądował w Londynie, aby dowiedzieć się, jak jego małej firmie z Pacific Northwest udało się zapewnić sobie miejsce w pierwszym rzędzie na jedną z najbardziej ambitnych wypraw na Księżyc w wyścigu w stronę sztucznej inteligencji ogólnej.
„Od lat przygotowywaliśmy podwaliny pod taką inwestycję” – powiedział Chang e-mailem.
Historia zaczyna się od Phaidry, start-upu AI z siedzibą w Seattle, którego współzałożycielem jest zespół, w skład którego wchodzą byli inżynierowie DeepMind Jim Gao i Vedavyas Panneerselvam. Flying Fish wystawił jeden z pierwszych czeków na firmę w 2020 r. Inwestycja dała im więcej niż tylko atrakcyjny portfel firm: otworzyła drzwi do najbardziej elitarnej na świecie grupy talentów w zakresie sztucznej inteligencji.
Partnerzy Chang i Flying Fish, Heather Redman, Geoff Harris i inni, pracowali nad tymi połączeniami, dzięki czemu firma stała się stałym elementem londyńskiej sceny sztucznej inteligencji, gdzie DeepMind rozpoczął swoją działalność w 2010 r., zanim Google przejął ją w 2014 r.
Zorganizowali wystarczającą liczbę spotkań przy kawie i kolacji z badaczami sztucznej inteligencji, że Flying Fish najwyraźniej stała się powracającą postacią w grupie WhatsApp „Ex-DeepMind”.
„Na przestrzeni lat odbyło się tak wiele spotkań, że powiedziano mi, że założyciele będą zamieszczać w tej grupie posty dotyczące kolacji Flying Fish, na którą zostali zaproszeni” – powiedział Chang, który przed założeniem Flying Fish pracował w Amazon i Microsoft.
W rzeczywistości to Heather Gorham, ówczesna szefowa firmy venture capital, zwróciła się do Silvera po opublikowaniu przez niego artykułu zatytułowanego „The Age of Expertise”, w którym stwierdzono, że potrzebne jest nowe podejście do sztucznej inteligencji, ponieważ „wiedza uzyskana z danych ludzkich szybko zbliża się do granicy”.
Chang i Gorham nawiązali ścisłą współpracę z Silverem, omawiając cele firmy, strategie, rekrutację i uzupełniającą filozofię dotyczącą kierunku, w jakim zmierza sztuczna inteligencja. Inwestycja w Phaidra zapewniła im także wiarygodność w oczach Silvera i jego kręgu.
Jak wynika z jego profilu na LinkedIn, Gorham dołączył do zespołu założycieli Ineffable.
Zanim Silver, twórca AlphaGo i wiodąca postać w dziedzinie uczenia się przez wzmacnianie, był gotowy do zbudowania swojego nowego startupu, Flying Fish nie był tylko przypadkowym VC z Seattle; Ugruntowali swoją pozycję w czołówce stawki. I byli gotowi wypisać czek.
W ostatniej rundzie, w której uczestniczyły Google, Nvidia i brytyjski fundusz Sovereign AI Fund, firma Flying Fish wypisała największy czek w 10-letniej historii firmy. Chang odmówił ujawnienia całkowitej wielkości inwestycji Flying Fish w Ineffable. Była jednak na tyle duża, że powołano spółkę celową, czyli odrębny fundusz stworzony specjalnie na potrzeby pojedynczej inwestycji, aby sfinansować dużą jej część.
Największy zakład wynika z wzajemnego zrozumienia z Silverem tego, jak zmienia się sztuczna inteligencja, wychodząc poza duże modele językowe (LLM).
„Wielu inwestorów szuka firm oferujących AGI, czyli superinteligencję, i wśród wielu panuje powszechne przekonanie, że LLM mogą się tam dostać” – powiedział Chang. „Uważamy jednak, że LLM, niezależnie od tego, jak potężne, nie są w stanie tego zrobić. Wielu wybitnych badaczy sztucznej inteligencji jest tego samego zdania”.
Teza stojąca za Ineffable głosi, że LLM mają pułap. Aby osiągnąć AGI, czyli prawdziwą superinteligencję, potrzebny jest „superuczeń”. Oznacza to odkrywanie wiedzy na podstawie własnego doświadczenia, a nie po prostu przeszukiwanie istniejących danych w Internecie.
Podejście firmy, jak Silver opisał w tym tygodniu w profilu Wired, polega na umieszczeniu agentów AI w symulacjach, w których mogą uczyć się na doświadczeniach, osiągać cele i współpracować ze sobą.
Chang przyznaje, że jest to sytuacja odstająca w wyścigu zbrojeń „frontier labs”, w którym firma Anthropic osiągnęła wycenę na rynkach wtórnych wynoszącą 1 bilion dolarów. Twierdzi jednak, że kapitał jest koniecznością.
„Jeśli Ineffable osiągnie swój cel i znacznie przekroczy możliwości LLM, zwroty, nawet przy początkowej wartości przekraczającej 5 miliardów dolarów, będą tego warte” – stwierdził.
Poza matematyką i procesorami graficznymi, tym, co zrobiło na Changu największe wrażenie w tej inwestycji, był przedsiębiorca stojący za Ineffable.
„David jest naprawdę dobrym, praktycznym i sympatycznym człowiekiem, ale wyraźnie kieruje się misją do tego stopnia, że powiedział, że wszystko, co zarobi z Unspeakable Estate, przekaże na cele charytatywne” – powiedział. „Połącz to wszystko ze swoim rodowodem, a możesz przyciągnąć do firmy największe talenty”.
W tym tygodniu na profilu Wired starszy pisarz Will Knight napisał: „Reputacja Silvera jako najwyższej klasy badacza, a nie palanta, może działać na jego korzyść, jeśli chodzi o rekrutację talentów”.
To również przyciąga uwagę Changa z Flying Fish.
„Dodając to wszystko, mamy jednego z najbardziej szanowanych i wybitnych badaczy sztucznej inteligencji na świecie, który jest zorientowany na misję, jest dobrym człowiekiem, zbudował zespół gwiazd rocka i szuka wielkiego zwrotu akcji, który mógłby zmienić świat” – powiedział Chang. – Co ci się nie podoba?
