Obraz wdrożenia kosmicznego centrum danych Starcloud. (Zdjęcie chmury gwiazd)
Starcloud, startup budujący centra danych zasilane energią słoneczną działające w kosmosie, ogłosił w poniedziałek nowe finansowanie w wysokości 170 milionów dolarów, co czyni go jednorożcem z wyceną na 1,1 miliarda dolarów. Firma z siedzibą w Redmond w stanie Waszyngton najszybciej w historii Y Combinator osiągnęła ten kamień milowy, osiągając granicę 1 miliarda dolarów zaledwie 17 miesięcy po dniu demonstracyjnym akceleratora.
Gwałtowny wzrost następuje po okresie wielkiego sceptycyzmu.
Philip Johnston, dyrektor generalny i współzałożyciel Starcloud, powiedział, że na początku istnienia firma była „dość absurdalnie wyśmiewana”. „Jeśli wrócisz do niektórych komentarzy na temat X, kiedy to ogłaszaliśmy, ludzie mówili, że to niemożliwe i nie możemy tego zrobić”.
Starcloud projektuje satelity wyposażone w panele słoneczne, ekrany przed promieniowaniem chroniące elektronikę przed trudnym środowiskiem przestrzeni kosmicznej, urządzenia komunikacyjne i system chłodzenia zaadaptowany z technologii Międzynarodowej Stacji Kosmicznej w celu zarządzania ciepłem wytwarzanym przez obliczenia o wysokiej wydajności.
Zgodność i nowe kamienie milowe. W listopadzie startup nawiązał współpracę ze SpaceX, aby wystrzelić Starcloud-1, ważącego 130 funtów satelitę z chipem Nvidia H100. Misja z powodzeniem wykazała, że sprzęt może niezawodnie przetwarzać obciążenia sztucznej inteligencji na orbicie, a także stała się pierwszą osobą, która wytrenowała duży model językowy w przestrzeni kosmicznej – poinformował start-up.
Kolejnym kamieniem milowym będzie wystrzelenie pod koniec tego roku Starcloud-2, satelity o zdolności wytwarzania energii 100 razy większej niż pierwszy i wyposażonego w chip Nvidia Blackwell B200, uważany za najpotężniejszy chip AI na świecie. System będzie uruchamiał obciążenia klientów.
Zespół Starcloud z dyrektorem generalnym i współzałożycielem Philipem Johnstonem, szóstym od prawej. (Zdjęcie chmury gwiazd)
Ruch orbitalny Starcloud następuje w momencie, gdy naziemne centra danych stają w obliczu podwójnego kryzysu: rosnącego zapotrzebowania na energię i rosnącego sprzeciwu lokalnych społeczności, aby „nie na moim podwórku”. Mieszkańcy i urzędnicy w całym kraju sprzeciwiają się nowym infrastrukturze obliczeniowej, która może potencjalnie podnieść stawki za energię elektryczną i zużywać duże ilości wody do chłodzenia. Od samorządów lokalnych po prezydenta Trumpa przywódcy starają się ograniczyć skutki wdrożeń nowych centrów danych.
„Musimy zacząć szukać nowych sposobów, aby to osiągnąć” – powiedział Johnston. „I właściwie to, co robimy, jest najrozsądniejszą rzeczą, jaką możemy zrobić”.
Nowy wyścig w kosmos. Firma Starcloud została założona w styczniu 2024 r. przez Johnstona, dyrektora ds. technologii Ezry Feildena i głównego inżyniera Adi Olteana. Założyciele zajmowali wcześniej stanowiska w Starlink, Airbus i McKinsey & Co należącej do SpaceX.
Zespół stał na czele kosmicznych centrów danych, koncentrując się początkowo na przetwarzaniu danych z innych satelitów przed przesłaniem ich na Ziemię. Plan długoterminowy zakłada obsługę wszelkiego rodzaju obciążeń, w tym danych przesyłanych z ziemi.
Do poszukiwań przyłączają się także inne firmy. Według doniesień SpaceX na początku tego roku złożyła wniosek do Federalnej Komisji Łączności w sprawie rozmieszczenia nawet miliona satelitów w centrach danych. Axiom Space, Kepler Communications i Sophia Space również opracowują tę technologię, a Google zaczął badać tę koncepcję w ramach projektu Suncatcher.
Johnston zachwala przewagę Starcloud.
„Mamy ogromną przewagę, ponieważ jesteśmy pierwsi” – powiedział. „Mamy do tego najlepszy zespół na świecie. Poruszamy się niewiarygodnie szybko. Jesteśmy o dwa lata do przodu, jeśli chodzi o posiadanie jakichkolwiek danych i telemetrii na temat zachowania tych chipów na orbicie”.
Ekonomiczna ścieżka naprzód. Nie wszyscy są przekonani. Na niedawnym wydarzeniu Microsoftu prezes firmy Brad Smith powiedział, że gigant technologiczny może ostatecznie wdrożyć strategię satelitarną, ale „nie stawiał na to”.
„Twardo stąpamy po ziemi” – powiedział Smith.
Johnston przyznaje, że obliczenia kosmiczne nie zastąpią w najbliższym czasie naziemnych centrów danych. Oczekuje, że w ciągu trzech do pięciu lat ekonomia przesunie się na korzyść przestrzeni kosmicznej, ale nawet wtedy na orbicie będzie znajdować się mniej niż 1% nowej mocy obliczeniowej udostępnionej w Internecie.
Oczekuje, że za około dziesięć lat sektor osiągnie punkt krytyczny, w którym satelitarne centra danych „będą zdecydowanie najszybciej rozwijającym się segmentem” – powiedział – „i będą nadal szybko rosnąć, aż osiągną prawie całe przetwarzanie danych w przestrzeni kosmicznej”.
Szczegóły finansowania. Znacząca lista inwestorów venture capital już na to stawia.
Runda Series A została podzielona na dwie transze: pierwszą transzę prowadzoną przez Benchmark z udziałem EQT, który obsługuje ponad 70 naziemnych centrów danych, oraz rundę rozszerzenia, której współprowadzą obie firmy. W ramach umowy komplementariusz Benchmark, Chetan Puttagunta, dołączy do zarządu Starcloud.
W rundzie znalazły się także fundusze infrastrukturalne Macquarie Capital, NFX, Nebular, Y Combinator, Adjacent, 776 Ventures, Fuse Ventures, Manhattan West i Monolith Power Systems. Do aniołów biznesu należeli emerytowany generał sił powietrznych USA Stephen Wilson, były dyrektor generalny Boeinga Dennis Muilenburg i były dyrektor generalny Starbucks Kevin Johnson.
Startup zebrał łącznie 200 milionów dolarów.
