Jacqueline Chapman jest emerytowaną pomocnicą szkolną, która aby przeżyć, utrzymuje się z czeku z Ubezpieczeń Społecznych na kwotę 630 dolarów miesięcznie. Doświadczyła utraty federalnych świadczeń żywnościowych, gdy dowiedziała się, że pomoc, którą otrzymuje na ogrzewanie mieszkania w Filadelfii, również może być zagrożona.
„Czuję, że żyję w strasznych czasach. Nie jest łatwo odpocząć, gdy wiesz, że masz do czynienia z ograniczonymi rachunkami i funduszami. Niewiele możesz zrobić” – powiedział Chapman (74 l.).
Chapman korzysta z programu pomocy energetycznej dla gospodarstw domowych o niskich dochodach o wartości 4,1 miliarda dolarów, który pomaga milionom gospodarstw domowych o niskich dochodach płacić za ogrzewanie i chłodzenie domów.
W miarę jak temperatury zaczynają spadać na obszarach całych Stanów Zjednoczonych, niektóre stany ostrzegają, że finansowanie programu jest opóźnione z powodu zawieszenia działalności rządu federalnego, które trwa obecnie piąty tydzień.
Oczekiwane opóźnienie wynika z faktu, że większość z 5,9 miliona gospodarstw domowych obsługiwanych w ramach finansowanego ze środków federalnych programu pomocy w zakresie ogrzewania i chłodzenia zmaga się z nagłym odroczeniem świadczeń w ramach Programu pomocy w zakresie dodatkowego żywienia, w skrócie SNAP, który pomaga około 1 na 8 Amerykanów kupować żywność. Kończą się także pieniądze na inne programy sieci bezpieczeństwa, a ceny energii gwałtownie rosną.
„Jeśli nie rozwiążemy tego problemu, skutki, nawet tymczasowe, dla wielu biednych rodzin w kraju będą ogromne” – powiedział Mark Wolfe, dyrektor wykonawczy Krajowego Stowarzyszenia Dyrektorów ds. Pomocy Energetycznej, które reprezentuje dyrektorów stanowych programu. Powszechnie nazywany LIHEAP, obsługuje wszystkie 50 stanów, Dystrykt Kolumbii, terytoria Stanów Zjednoczonych i plemiona uznane przez władze federalne.
„Są to znaczące źródła wsparcia dochodów, które mogą jednocześnie runąć w przepaść” – stwierdził Wolfe. „I nie mogę wskazać podobnego okresu w najnowszej historii, kiedy coś takiego miało miejsce”.
Państwa ostrzegają wnioskodawców o opóźnieniach w finansowaniu
LIHEAP, utworzony w 1981 roku, pomaga rodzinom pokryć rachunki za media lub koszty paliw dostarczanych do domów, takich jak olej opałowy. Przez dziesięciolecia otrzymywała ponadpartyjne wsparcie Kongresu.
Państwa zarządzają programem. Co roku otrzymują przydział pieniędzy federalnych na podstawie wzoru, który w dużej mierze uwzględnia stanowe warunki pogodowe, koszty energii i dane dotyczące populacji o niskich dochodach.
Chociaż prezydent Donald Trump zaproponował w swoim budżecie zerowe finansowanie programu, przewidywano, że Kongres będzie finansował LIHEAP na rok budżetowy rozpoczynający się 1 października. Ponieważ jednak Kongres nie przyjął jeszcze pełnej ustawy budżetowej na 2026 r., stany nie otrzymały jeszcze nowych przydziałów.
Niektóre stany, w tym Kansas, Pensylwania, Nowy Jork i Minnesota, ogłosiły, że ich programy LIHEAP zostaną opóźnione z powodu zawieszenia działalności rządu.
W Pensylwanii administracja demokratycznego gubernatora Josha Shapiro stwierdziła, że nie może sobie pozwolić na ponad 200 milionów dolarów federalnej pomocy LIHEAP, która miała pomóc w opłaceniu rachunków za ogrzewanie około 300 000 gospodarstw domowych o niskich dochodach. Przewiduje, że płatności zostaną dokonane co najmniej do grudnia, a nie jak zwykle w listopadzie.
Program pomocy energetycznej Minnesoty przetwarza wnioski, ale Departament Handlu stanu stwierdził, że przekazanie federalnych dolarów LIHEAP zostanie prawdopodobnie opóźnione o miesiąc. Agencja nie planuje opłacać rachunków odbiorców za ciepło do czasu zakończenia postoju.
„W miarę jak temperatury zaczną spadać, opóźnienie to może mieć poważne konsekwencje” – stwierdziła agencja. Program obsługuje 120 000 gospodarstw domowych, zarówno właścicieli, jak i najemców, w tym wiele osób starszych, małych dzieci i osób niepełnosprawnych.
Według grupy pomagającej administrować LIHEAP w Connecticut odłożono wystarczającą ilość pieniędzy, aby opłacić rachunki za ogrzewanie przynajmniej do końca listopada lub grudnia. Program stoi jednak w obliczu niepewności, czy zamknięcie będzie się utrzymywać. Ustawodawcy z Connecticut rozważają tymczasowe pokrycie kosztów z rezerw z budżetu stanu.
„W miarę wchodzenia w sezon grzewczy sytuacja stanie się znacznie bardziej niebezpieczna dla ludzi potrzebujących tych zasobów” – powiedziała Rhonda Evans, dyrektor wykonawcza Connecticut Community Action Association. W ubiegłym roku obsłużono ponad 100 000 domów.
Rzecznik Departamentu Zdrowia i Opieki Społecznej USA, który nadzoruje program pomocy, za zawieszenie funkcjonowania rządu federalnego i opóźnienia w płatnościach LIHEAP obwinia Demokratów w Kongresie i powiedział, że administracja Trumpa jest zaangażowana w ponowne otwarcie rządu.
„Po ponownym otwarciu rządu ACF szybko zajmie się zarządzaniem corocznymi nagrodami” – powiedział rzecznik, odnosząc się do Administracji ds. Dzieci i Rodziny, agencji należącej do HHS. Rzecznik nie odpowiedział wprost, czy na termin może mieć wpływ wcześniejsza decyzja administracji o zwolnieniach pracowników obsługujących program LIHEAP.
Wolfe z grupy reprezentującej dyrektorów programów stanowych przewiduje, że mogą wystąpić opóźnienia w styczniu. Zauważył, że istnieją pytania dotyczące tego, kto zatwierdzi plany programowe poszczególnych stanów i w jaki sposób pieniądze zostaną udostępnione, gdy staną się dostępne.
„Po zwolnieniu personelu sytuacja po prostu zwalnia” – powiedział.
Rodziny o niskich dochodach borykają się z coraz większymi przeszkodami
Chapman, emerytowana pomoc szkolna, może kwalifikować się do programu za pośrednictwem swojego przedsiębiorstwa gazowniczego, aby uniknąć wyłączenia jej z usług tej zimy. Jednak około 9% beneficjentów LIHEAP, którzy korzystają z paliw dostępnych na rynku, takich jak olej opałowy, nafta, propan i pelety drzewne, zazwyczaj nie ma takich zabezpieczeń.
Wolfe powiedział, że przedsiębiorstwa dostarczające energię elektryczną i gaz ziemny podlegają na ogół regulacjom państwa i można im nakazać, aby nie zamykały dostępu do sieci w czasie, gdy państwo czeka na swoją część pieniędzy LIHEAP. Inaczej jest jednak w przypadku małych firm zajmujących się ropą naftową lub propanem, paliwa są bardziej powszechne na północnym wschodzie.
„Jeśli jesteś dystrybutorem oleju opałowego, nie możemy mu powiedzieć: «Słuchaj, kontynuuj dostarczanie oleju opałowego swoim klientom o niskich dochodach z możliwością odzyskania pieniędzy»” – powiedział Wolfe.
Mark Bain (67 l.) mieszkający w Bloomfield w stanie Connecticut wraz z synem, studentem Uniwersytetu Connecticut, trzy lata temu zaczął otrzymywać pomoc finansową na pokrycie zapotrzebowania na olej opałowy w swoim domu.
„Pamiętam pierwszą zimę, zanim dowiedziałem się o tym programie. Byłem zdesperowany. Byłem wyczerpany” – powiedział Bains, który jest na emeryturze i utrzymuje się z dochodów z Ubezpieczeń Społecznych oraz niewielkiej renty. „Dzwoniłem do pracowników opieki społecznej, żeby dowiedzieć się, co mogę zrobić”.
W tym roku przyznano mu pomoc w wysokości 500 dolarów, ale zostało mu jeszcze pół zbiornika ropy i nie może prosić o więcej, dopóki zbiornik nie będzie prawie pusty. Ma nadzieję, że do tego czasu będzie wystarczająco dużo pieniędzy federalnych, aby to pokryć. Zwykle potrzebuje trzech porodów, aby przetrwać zimę.
Bains stwierdził, że „da sobie radę”, jeśli nie otrzyma pomocy w tym roku.
„Obniżyłbym temperaturę do około 62 (stopni) i założyłbym inny koc, no wiesz, żeby przetrwać” – powiedział.
