Rolnicy na Wielkich Równinach borykają się z intensywną suszą, która zagraża uprawom pszenicy ozimej i zmusza producentów zwierząt do dokonywania kosztownych zakupów paszy, co prowadzi niektórych do rezygnacji z planów rozbudowy stad.
Oczekuje się, że susza utrzyma się przez całą wiosnę po tygodniach niskich opadów i późnej zimowej fali upałów, która wywołała masowe pożary łąk w spichlerzu kraju. Susza obejmuje obecnie prawie 90% Nebraski i Oklahomy, a ponad połowę Nebraski dotknięta jest „ekstremalną” suszą. Historycznie rzecz biorąc, warunki te skłaniały producentów zwierząt do sprzedaży zwierząt i zmuszały rolników do wiercenia nowych studni irygacyjnych w miarę wysychania rzek.
Następne kilka tygodni jest krytycznych dla producentów z Plains, ponieważ pszenica ozima zaczyna dojrzewać przed zbiorami letnimi i przed zasiewami innych roślin. Bez wystarczającej wilgoci z deszczu lub nawadniania kiełki pszenicy mają trudności z wypełnieniem i wyprodukowaniem ziarna. Niektórzy rolnicy zamiast próbować zbierać zboże, pozwolą zwierzętom wypasać się na polach.
„Mamy mnóstwo współczesnych precedensów dotyczących tych trudnych warunków rozpoczynających wiosenny sezon wegetacyjny, ale ten z pewnością należy do najgorszych, jakie widzieliśmy” – powiedział Brad Rippey, meteorolog z Departamentu Rolnictwa Stanów Zjednoczonych.
Chociaż tej wiosny na niektórych równinach padały okresowe deszcze, po zimie La Niña, charakteryzującej się niewielką ilością śniegu i rekordowo wysokimi temperaturami, region jako całość pozostaje niezwykle suchy, co pozbawiło glebę wilgoci.
Skutki są już odczuwalne. Według danych USDA według stanu na niedzielę jedynie 30% zbiorów pszenicy ozimej w USA uzyskało ocenę dobrą lub bardzo dobrą, co stanowi najniższą ocenę od 2023 r. Około połowa zbiorów w Kolorado, Nebrasce, Oklahomie i Teksasie, największych producentach w regionie, została oceniona jako słaba lub bardzo słaba, stwierdził Rippey, wskazując na wysokie ryzyko utraty plonów.
Susza koliduje również z rosnącymi kosztami środków produkcji. Ceny nawozów poszybowały w górę po atakach Stanów Zjednoczonych i Izraela na Iran, co skłoniło niektórych rolników do ograniczenia ich stosowania. Republikanin Frank Lucas, republikanin z Oklahomy, powiedział, że zdecydował się nie kupować nawozów azotowych na swoje pola pszenicy w zachodniej części stanu.
„Nie było w nim wystarczającej ilości wilgoci; na nic by się to nie zdało” – stwierdził Lucas. „Po drugie, nie jestem nawet pewien, jaki byłby koszt”.
Rolnicy znajdowali się pod presją ekonomiczną jeszcze zanim susza zagroziła plonom. Mimo to obfite dostawy zboża w innych częściach świata mogą ograniczyć wzrost cen. Na Równinach „pilnie potrzebna jest wilgoć” – stwierdził Rippey, dodając, że deszcze w nadchodzących tygodniach prawdopodobnie zadecydują o tym, czy zbiory pszenicy ozimej „zostaną ukończone czy zniszczone do 2026 r.”. Choć jest mało prawdopodobne, aby susza miała wpływ na ceny mięsa, nie zapewni ona również wytchnienia od rekordowo wysokich kosztów wołowiny, jeśli wstrzyma odbudowę pogłowia bydła w USA.
Ulga może nie nadejść wystarczająco szybko. Chociaż susza La Niña dobiegła końca, ulewne deszcze mogą nie powrócić do środkowych Stanów Zjednoczonych, dopóki ich cieplejszy odpowiednik, El Niño, nie pojawi się później tego lata. Do tego czasu okres zbiorów i siewów pszenicy ozimej może się już zakończyć.
Prognozy Amerykańskiego Centrum Prognoz Klimatycznych przewidują, że od chwili obecnej do końca lipca nastąpi pogłębienie się suszy we wschodnim Kolorado i zachodnim Kansas, z opadami poniżej średniej na niektórych obszarach i niezwykle wysokimi temperaturami. To ciepło może „wywołać większe zapotrzebowanie atmosferyczne” na wilgoć, powiedział Eric Hunt, meteorolog rolniczy na Uniwersytecie Nebraska-Lincoln. „Ewapotranspiracja jest wyższa, co oznacza, że z gleby może zostać utracona większa ilość wody”.
Suchy teren przyczynił się do serii niszczycielskich pożarów na południowych równinach, które pod koniec marca spłonęły około 1 miliona akrów pól siana i pastwisk. Straty jeszcze bardziej pogarszają perspektywy odbudowy stada bydła w USA, które skurczyło się już do najniższego poziomu od 75 lat, ponieważ rolnicy wolą sprzedawać zwierzęta na rzeź niż trzymać je do hodowli.
Na początku roku liczba jałówek (młodych krów, które się jeszcze nie wycieliły) sprzedawanych na aukcjach w łańcuchu dostaw mięsa zaczęła spadać, powiedział Altin Kalo, główny ekonomista w Steiner Consulting. Dane te mogą wskazywać na przyszłe plany hodowlane, dodał Kalo, ale w miarę pogłębiania się suszy w ostatnich tygodniach wolumen aukcji wzrósł z powrotem do poziomu obserwowanego w ciągu ostatnich dwóch lat.
„Susza po prostu wszystko opóźnia” – powiedział Ben Smith, kierownik działań terenowych w organizacji non-profit Farm Rescue. „Wtedy chłopaki zaczynają podejmować trudne decyzje dotyczące likwidacji części stada, jeśli nie stać ich na zakup paszy lub nie mogą znaleźć paszy alternatywnej”.
Organizacja Farm Rescue dostarczyła podarowane siano, aby zastąpić zapasy utracone w wyniku pożarów w Oklahomie, Kansas i Nebrasce, powiedział Smith. Dwa główne stowarzyszenia branżowe, Nebraska Cattlemen i Oklahoma Cattlemen’s Association, również otworzyły fundusze wzajemnej pomocy, aby wspierać dotkniętych rolników.
„Odbudowa, niezależnie od tego, czy chodzi o zagrody, czy płoty, wymaga czasu i pieniędzy” – powiedział Craig Uden, prezydent Nebraska Cattlemen, zauważając, że w pożarach zniszczone zostały tysiące kilometrów ogrodzeń pastwisk. Koszty wymiany zazwyczaj przekraczają 10 000 dolarów za milę, co zmniejsza dochody farmerów, nawet jeśli nie są one uwzględnione w cenach konsumenckich. „Ludzie tak naprawdę potrzebują nasion, siana, kultywatorów i sprzętu do transportu bydła, ponieważ wiele z nich będzie musiało znaleźć nowe domy na lato”.
